Prin combinarea unei interfețe fizice inteligente cu algoritmi de vizualizare computerizată, oamenii de știință ai Departamentului de Științe Cognitive și Cerebrale din cadrul Institutului Tehnologic Massachusetts (MIT) au creat un dispozitiv imagistic simplu și portabil capabil de rezoluții posibile anterior numai cu ajutorul echipamentelor voluminoase și costisitoare din laborator.
Dispozitivul cu pricina le poate oferi fabricanților un mijloc de inspectare a produselor prea mari ca să încapă sub lentila unui microscop și, de asemenea, ar putea avea aplicații folositoare în medicină, în criminalistică și în biometrie, cred reprezentanții tuturor acestor domenii care au interacționat cu aparatul.
Miezul sistemului denumit GelSight este o folie, sau o tabletă foarte îngustă, de cauciuc sintetic transparent, dintre ale cărei fațete una este acoperită cu o vopsea ce conține mici particule metalice. Atunci când această latură este aplicată pe suprafața unui obiect, ea se deformează întocmai după modelul respectiv. Camerele montate pe cealaltă parte a foliei fotografiază rezultatul, iar algoritmii de vizualizare computerizată analizează imaginile obținute.
În 2009, cercetătorii Edward Adelson și Micah Kimo Johnson din Laboratorul de Științe Informatice și Inteligență Artificială, de la MIT, menționau o versiune incipientă GelSight, destul de sensibilă încât să detecteze tiparele de cerneală reliefate pe suprafața unei bancnote de 20 de dolari.
Acum, cei doi cercetători, împreună cu proaspătul absolvent Alvin Raj și cu doctorandul Forrester Cole, au prezentat în cadrul ediției din acest an a conferinței Siggraph, având ca obiect principal de studiu grafica pe computer, o versiune nouă și cu o sensibilitate sporită a dispozitivului GelSight, care poate înregistra forme fizice cu grosimea de sub un micrometru și cu o lungime începând de la doi micrometri.
În plus, pentru că GelSight execută măsurători multiple ale deformării cauciucului, sub incidența mai multor surse de lumină din unghiuri diferite, aparatul poate produce modele tridimensionale ale unui obiect, modele care pot fi apoi manipulate pe ecranul unui computer.
Dacă până acum generarea imaginilor 3D la scară micrometrică necesita echipamente scumpe și voluminoase, dar și condiții extrem de controlate și uneori chiar ore pentru o singură imortalizare, profesorii Adelson și Johnson au construit un prototip de senzor, aproximativ de dimensiunile unei cutii de suc la 0,5 l, pe care un operator îl poate plimba cu o singură mână pe deasupra suprafeței unui obiect și care poate produce aproape instantaneu imagini 3D.
Oamenii de știință se află deja în discuții cu o importantă companie aerospațială și cu alți câțiva producători de echipamente industriale, cu toții interesați să folosească GelSight pentru a verifica integritatea produselor pe care le fabrică. Tehnologia a mai atras atenția experților criminaliști, care văd în ea o metodă ieftină și eficientă de a identifica urmele balistice. Aplicații s-ar găsi, de asemenea și în dermatologie – prin distingerea alunițelor de excrescențele maligne – și chiar în biometrie.
