Sir Andre Geim, laureat al Premiului Nobel și profesor în cadrul Universității din Manchester, a condus o echipă de cercetare care a descoperit proprietatea de superpermeabilitate cu apa a grafenului, adăguând și această caracteristică îndelungatei liste de trăsături spectaculoase ale materialului-minune derivat din carbon.
Grafenul s-a dovedit deja a fi cel mai subțire material cunoscut din Univers, cel mai dur material măsurat vreodată, cel mai bun conductor de căldură și electricitate știut, precum și cel mai compact și mai ductil material descoperit până în zilele noastre. Dar, se pare că rețeaua bidimensională de atomi din carbon nu se poate opri din doborârea de recorduri.
Cercetătorii britanici au realizat membrane dintr-un derivat chimic al grafenului numit oxid de grafen, care este un strat de grafen acoperit aleator cu alte molecule așa cum ar fi grupele hidroxile OH-. Din aceste membrane s-au creat apoi laminați de sute de ori mai subțiri decât firul de păr uman, dar rezistenți, flexibili și ușor de manevrat.
Atunci când echipa a sigilat un container metalic în acest film, nici chiar cele mai sensibile echipamente nu au reușit să detecteze aer sau alte gaze, inclusiv heliu, scurse prin stratul cu pricina. Apoi, echipa a încercat același lucru cu apa și, spre surprinderea savanților, aceasta s-a evaporat și s-a strecurat prin membranele din oxid de grafen ca și când acestea nici măcar nu ar fi fost acolo. Rata de evaporare a fost aceeași indiferent dacă containerul era sigilat sau complet deschis.
Straturile oxidului de grafen se dispun de așa manieră încât între ele este loc pentru exact un strat de molecule de apă. Dacă un altfel de atom sau moleculă încearcă să încapă în acest spațiu, atunci capilariile grafenului fie se micșorează, în condiții de umiditate scăzută, fie se îmbibă cu molecule de apă.
„Heliul este foarte greu de oprit. El se infiltrează încet chiar și printr-un geam de sticlă cu grosime milimetrică, dar filmele noastre ultra-subțiri îl blochează complet. În același timp, apa se evaporă prin ele nederanjată. Materialele nu se pot comporta mai ciudat de atât. Nu ne putem abține să ne întrebăm ce alte surprize ne mai pregătește grafenul”, susține profesorul Andre Geim.
