Uneori, fizica planetară seamănă un pic cu bătaia cu bulgări de zăpadă. Majoritatea oamenilor, dacă primesc un bulgăre de zăpadă deja format, își pot folosi experiența și senzația mingii pentru a ghici din ce fel de zăpadă este compusă: pufoasă sau înghețată.
Folosind aproape aceleași principii similare, planetologii au reușit să studieze structura satelitului jupiterian Europa. Europa este un corp ceresc înghețat care adăpostește oceane cu apă sărată, învelită de un strat de gheață, care are un volum de două ori mai mare decât cel al apei terestre. Cercetătorii cred că oceanul de pe Europa ar putea adăposti forme de viață și este unul dintre cele mai bune în care s-ar putea căuta viața extraterestră. Totuși viața pe satelitul jupiterian depinde, în mare măsură, de grosimea învelișului său de gheață.
Într-un articol publicat în revista Science Advances se arată că stratul de gheață care acoperă oceanul de pe Europa ar putea avea o grosime de cel puțin 20 km. Pentru a determina această valoare, oamenii de știință au studiat craterele mari de pe Europa, rulând o varietate de modele pentru a determina ce combinație de caracteristici fizice ar fi putut crea o astfel de structură de suprafață. Cercetătorii a folosit date și imagini culese de sonda spațială Galileo, care a studiat Europa în 1998.
Cercetătorul Brandon Johnson, coautor al studiului publicat în Science Advances, arăta că: „Atunci când se formează un crater de impact, el sondează structura subterană corpului planetar. Înțelegând dimensiunile și formele craterelor de pe Europa, și reproducând formarea lor cu ajutorul simulărilor numerice, suntem capabili să deducem informații despre cât de gros este învelișul său de gheață. este.”
Europa este o lume înghețată dar are un nucleu format din roci. Suprafața înghețată nu este imobilă. Tectonica plăcilor și curenții de convecție din oceanul subteran fac ca gheața de pe suprafața satelitului jupiterian să fie împrospătată în permanență. Practic, suprafața Europei are o vechime de numai 50 până la 100 milioane de ani, un timp scurt, în termeni geologici. Având o suprafață netedă și tânără face ca pe Europa craterele să fie clar definite, mai ușor de analizat. Forma lor le spune oamenilor de știință mai multe despre învelișul înghețat al Europei și despre oceanul subteran, mai degrabă decât să transmită multe informații despre nucleul format din.
„Înțelegerea grosimii gheții este vitală pentru a evalua posibilitatea vieții viață pe Europa”, a mai spus Johnson. „Grosimea este învelișul de gheață controlează ce fel de procese au loc în oceanul subteran și acest lucru este cu adevărat important pentru înțelegerea schimbului de materie între suprafață și ocean. Acesta este ceea ce ne va ajuta să înțelegem procesele care se desfășoară pe Europa, și ne ajută să vedem dacă acolo ar putea exista viață.”
