Pământul a semănat uneori cu o lume extraterestră. De cel puțin două ori în istoria sa, oceanele ecuatoriale au înghețat, iar planeta noastră semăna mai mult cu lunile înghețate ale lui Jupiter și Saturn.
Un nou studiu indică un răspuns dramatic: este posibil ca aceste perioade înghețate să fi fost declanșate de impacturi cu asteroizi mari, similari celui care a produs evenimentul Chicxulub, cel care a dus la dispariția dinozaurilor. Impacturile cu acești pot arunca cantități uriașe de aerosoli și funingine în atmosferă, blocând lumina soarelui și răcind temporar globul. Iarna care se instalează după aceea durează de obicei în câteva decenii. Dar, folosind modele climatice, cercetătorii au descoperit că un impact cu un asteroid suficient de mare într-o perioadă care este deja suficient de rece – așa cum ar fi fost în timpul Ultimul Maxim glaciar acum aproximativ 21.000 de ani – ar fi putut declanșa o buclă de feedback catastrofală care dus la acoperirea completă a Pământul cu gheață. Rezultatele obținute de către cercetători au fost publicate într-un articol publicat Science Advances.
Evenimentele care au dus la transformarea Pământului în bulgări de zăpadă au loc deoarece zăpada și gheața reflectă lumina soarelui și contribuie la temperaturi scăzute, iar temperaturile scăzute contribuie producerea de mai multă zăpadă și gheață. Cu cât gheața acoperă mai mult suprafața Pământului, cu atât Pământul devine mai rece în timp. Climele mai reci fac mai ușor să se formeze și mai multă gheață.
Stâncile lăsate în urmă de ghețari în ceea ce au fost odată locuri tropicale indică două evenimente care au transformat Pământului în bulgări de zăpadă: unul care a început între 718 și 716 milioane de ani în urmă și altul între 650 și 639 milioane de ani în urmă. De ce Pământul îngheață de două ori în această perioadă relativ îngustă de timp geologic este o enigmă geologică. „Recent, au apărut sugestii conform cărora, probabil, vulcanismul v-ar fi putut transforma Pământul într-un de bulgăre de zăpadă”, a spus climatologul Minmin Fu de la Universitatea Yale din New Haven, Connecticut, unul dintre autorii noului studiu. ”Au fost propuse, de asemenea, diverse explicații pentru emisiile mai mici de gaze cu efect de seră sau absorbția mai rapidă a dioxidului de carbon din atmosferă”, a adăugat el.
Dar majoritatea factorilor declanșatori sugerați până acum nu pot depăși în mod eficient influența stabilizatoare a termostatului natural al Pământului – echilibrul dintre emisiile de dioxid de carbon de către vulcani și îndepărtarea dioxidului de carbon prin mecanisme chimice, care se produc atunci când roca reacționează cu apa și aerul. Fu și colegii săi au explorat ideea că șocul brusc al unei ierni produse în urma unui impact cu un asteroid mare ar putea fi suficient pentru a modifica clima terestră, Pământul devenind un uriaș bulgăre de zăpadă, dacă el s-a produs într-o perioadă glaciară. Ideea a fost propusă inițial în 2002, dar acum este pentru prima dată când cercetătorii au folosit simulări climatice globale sofisticate pentru a pune această ipoteză la încercare.
Fu și colegii săi au folosit modele pentru a simula consecințele climatice ale coliziunilor, comparabile cu faimosul impact în urma căruia a apărut craterul Chicxulub, pentru patru climate diferite: un climat modern preindustrial, clima rece a Ultimul Maxim glaciar, climatul umed cretacic din vremea dinozaurilor și un climat rece similar cu condițiile premergătoare evenimentelor cunoscute pe vremea premergătoare transformării Pământului într-un bulgăre de zăpadă. „Dacă climatul intră sau nu într-o stare în care Pământul se transformă într-un bulgăre de zăpadă ca răspuns la un impact mare, este în mare parte un proces sensibil la cât de cald este climatul de fundal.” A spus Fu.
Chiar dacă clima modernă preindustrială era destul de rece după standardele istorice ale Pământului, un impact asemănător cu cel de la Chicxulub nu ar fi fost suficient pentru a declanșa un episod de bulgăre de zăpadă pe Pământ. Dar Ultimul Maxim glaciar a fost destul de rece. „Dacă impactul care a ucis dinozaurii ar fi avut loc acum 20.000 de ani, atunci Pământul ar fi intrat în starea bulgăre de zăpadă, ceea ce este destul de interesant și surprinzător”, a spus Fu.
