Aveau trei coarne. Acestea sunt cele mai evidente și cele mai faimoase caracteristici ale triceratopsului, dinozauri mari care măsoară între 7 și 10 metri lungime și o înălțime la umăr de aproape 4 metri. Ei au trăit în America de Nord la sfârșitul Cretacicului (acum aproximativ 67 de milioane de ani), în același timp cu tiranozaurii ai căror pradă erau. Sunt dinozauri bine-cunoscuți deoarece rămășițele lor (în mare parte fragmentare) se găsesc în număr mare în depozitele fosile.
Deși paleontologii bănuiseră de mult că aceste tipuri de dinozauri ar putea trăi în turme, dovezile fosile lipseau. De cele mai multe ori, oasele unor indivizi izolați au fost găsite. O nouă descoperire, făcută de o echipă de la Centrul de Biodiversitate Naturalis, din Leiden, Olanda, oferă în sfârșit o primă confirmare.
Inițial, cercetătorii din Leiden au plecat în Wyoming, în Statele Unite, în căutarea unei fosile de tiranozaur. Dar au dat repede peste o primă fosilă de triceratops în 2013, apoi au dezgropat o a doua. În cele din urmă, la sfârșitul unei campanii de săpături de zece ani, au descoperit aproape 1.200 de oase și fragmente osoase de la cel puțin cinci indivizi diferiți.
O echipă de paleontologi și tehnicieni profesioniști și voluntari a petrecut ani de zile extrăgându-i din carieră, pentru a fi studiați de Jimmy de Rooij, a cărui teză de doctorat (susținută la Ultrecht, 27 martie 2024) se concentrează pe istoria acestor dinozauri. “Detaliile patului osos indică faptul că cei cinci dinozauri au murit împreună, poate îngroziți într-o mlaștină. Se găsesc într-un strat subțire de rocă, fără oase de alte specii”, explică el, într-un comunicat de presă al Centrului Naturalis.
Dintre oase, paleontologii au descoperit și sute de dinți. Analizele indică faptul că toți au aceleași calități fizice și chimice. Acest lucru implică faptul că cei cinci triceratopi și-au petrecut o bună parte din viața lor împreună, poate în timpul migrației. „Și asta, desigur, ridică tot felul de întrebări noi: exact cât de complexă a fost relația lor socială?”, întreabă Jimmy de Rooij.
Este dificil să știm mai multe în acest moment, dar sunt așteptate analize suplimentare pentru această descoperire care nu a făcut încă obiectul unei publicații științifice. Din aceasta ar trebui să rezulte mai multe articole. Din toamna anului 2024, o expoziție la Muzeul Naturalis va prezenta cei cinci triceratopși. Apoi ar trebui să călătorească prin Europa.
