Inelul Gigant ‘de diamant’ strălucește din constelația Lebăda, la 4500 de ani-lumină distanță — Fotografia spațială a săptămânii

Observatorul SOFIA al NASA a surprins o imagine rară a unui inel strălucitor de gaz în Cygnus X — o regiune vastă de formare a stelelor situată la 4500 de ani-lumină distanță.

Ce este: Un ‘inel cosmic’ — o bulă de gaz în expansiune din carbon ionizat.

Unde se află: La 4500 de ani-lumină distanță, în constelația Lebăda (Cygnus).

Această imagine impresionantă dezvăluie o formațiune cosmică sclipitoare, numită “inel de diamant” — o structură vastă, luminoasă de gaz și praf, care apare ca un cerc cu un grup strălucitor de materie pe o parte.

Cu un diametru de aproximativ 20 de ani-lumină și situat în regiunea de formare a stelelor Cygnus X, inelul este ceea ce a rămas dintr-o bulă de gaz de carbon ionizat, creată de radiația intensă și vânturile stelare ale unei stele masive și fierbinți. Spre deosebire de bulele tipice, sferice, aceasta s-a extins într-un nor molecular plat — un nor dens de gaz și praf unde se nasc stelele — înainte de a se rupe eventual, pierzându-și simetria. Cu o vârstă de doar 400.000 de ani, este de asemenea excepțional de tânăr, cel puțin în raport cu durata de viață a stelelor masive.

Inițial, un grup strălucitor de stele tinere pare să formeze “diamantul” din inel, dar cercetătorii au descoperit că acest grup este de fapt un obiect separat. Se află la câteva sute de ani-lumină în fața inelului și este aliniat doar întâmplător când este vizualizat de pe Pământ.

Inelul demonstrează cum stelele pot afecta zone mult mai mari din jurul lor.

“Inelul de diamant este un exemplu primordial despre cât de enormă poate fi influența stelelor individuale asupra întregilor complexe de nori,” a declarat Nicola Schneider, coautor al studiului publicat săptămâna aceasta (17 noiembrie) în revista Astronomy and Astrophysics. “Astfel de procese sunt cruciale pentru înțelegerea formării stelelor în Calea Lactee a noastră.”

Imaginea a fost capturată de Observatorul Stratosferic pentru Astronomie Infraroșie (SOFIA) al NASA, un telescop de 2,7 metri (106 inch) într-un avion Boeing 747SP care a zburat la o altitudine de 45.000 de picioare (13.700 de metri) — deasupra a 99% din atmosfera Pământului — permițându-i să captureze cosmosul în lungimi de undă infraroșii, invizibile pentru observatoarele de la sol. SOFIA a zburat prima dată în 2010 și a fost anulată în septembrie 2022 din cauza constrângerilor bugetare. Cu toate acestea, vastul său arhiv de observații în infraroșu este încă analizat de astronomi, așa cum s-a întâmplat în această ultimă descoperire.

Deși nu sunt legate, termenul “inel de diamant” în astronomie se referă și la un eveniment dramatic în timpul unei eclipse totale de soare — când o picătură de lumină solară strălucește prin văile Lunii. Versiunea cosmică împărtășește acea dramă vizuală, chiar dacă mecanismele sunt vast diferite.