Special pentru America de Sud, specialiștii Nissan au dezvoltat un prototip de sistem de propulsie eco, pe care speră să îl introducă în producția de serie până în 2020. Este vorba despre o mașină electrică dotată cu un sistem range extender de tip SOFC (Solid-Oxide Fuel Cell).
Mai exact, în cadrul acestui sistem SOFC este reformat bioetanolul, proces în urma căruia rezultă hidrogen. Acesta este apoi folosit într-o pilă de combustie convențională pentru obținerea energiei electrice necesare încărcării bateriei care alimentează motorul electric al mașinii – care e un model 100% electric Nissan e-NV200, modificat special pentru integrarea acestui sistem SOFC.
Prototipul are un rezervor de 30 de litri, ceea ce promite o autonomie de circa 600 km. În condițiile în care, cel puțin în America de Sud, infrastructura de benzinării care comercializează bio-etanol este bine pusă la punct, nu ar mai fi nevoie de investiții uriașe pentru o infrastructură de stații de alimentare cu hidrogen sau facilități scumpe de obținere a acestuia. Asta în timp ce rezervorul de bioetanol din mașină e mult mai ieftin decât unul de stocare a hidrogenului.
E adevărat, procesul de obținere a hidrogenului din bioetanol presupune și eliminarea unei cantități de emisii de gaze cu efect de seră, în special CO2. Însă, conform inginerilor japonezi, dat fiind că bio-etanolul se obține din culturi de plante precum porumb, soia sau sfeclă de zahăr, vorbim de dioxid de carbon aflat deja în circuitul natural.
Totuși, japonezii omit din discuție problemele conexe pe care le presupune această industrie, a biocombustibililor – care, printre altele, e acuzată și de contribuția la iminenta criză alimentară, deoarece utilizează câmpurile arabile pentru producția de carburant, nu de mâncare; iar agricultura intensivă nu face decât să degradeze iremediabil solul și apele freatice.
Pentru moment, tehnologia propusă de japonezi este interesantă deoarece poate reprezenta o soluție viabilă pe termen scurt pentru popularizarea mașinilor electrice abordabile. Sistemul SOFC este, practic, un sistem scalabil, care ar putea fi implementat foarte rapid pe vehiculele mari de transport marfă și persoane – cele utilizate preponderent pe distanțe lungi și în cazul cărora performanțele dinamice nu sunt prioritare.
Din punct de vedere al reducerii poluării, un astfel de sistem alimentat cu bioetanol are șanse să reducă substanțial nivelul poluării față de tehnologia plug-in hibridă, care utilizează carburanți convenționali. Rămâne, totuși, de văzut ce costuri va implica tehnologia SOFC și dacă are șanse să devină populară cât mai rapid.
