Omul din Flores (Homo floresiensis), adesea poreclit Hobbit în referire la eroii operei lui Tolkien, este o specie dispărută descoperită în 2003 pe insula indoneziană Flores. Datat cu 50.000 până la 100.000 de ani în urmă, a coexistat cu oamenii moderni și reprezintă o ramură distinctă a evoluției umane. Avea doar aproximativ un metru înălțime, o dimensiune mică legată de un fenomen numit nanism insular. Pe insule, resursele limitate și absența prădătorilor sunt toate presiuni care favorizează evoluția către dimensiuni mai mici pentru a economisi energie și alimente. Totuși, potrivit unui nou studiu bazat pe un os mic, s-ar putea ca acest strămoș îndepărtat, care a furat deja recordul pentru cea mai mică specie umană, ar putea fi în realitate… chiar mai mic decât se credea anterior.
Acest studiu, publicat în Nature Communications, a început cu un simplu fragment de humerus descoperit în 2013, într-un site numit Mata Menge, și clasificat recent ca aparținând unui bărbat din Flores. Caracteristica sa uluitoare este că este cel mai mic os înregistrat vreodată de la acest văr îndepărtat. „Acest humerus vechi de 700.000 de ani este nu numai mai scurt decât cel al altor H. floresiensis, ci este și cel mai mic os al brațului cunoscut în înregistrarea globală a fosilelor Hominini”, explica Adam Brumm, arheolog de la Universitatea Griffith (Australia) și unul dintre autorii studiului amintit.
Fără o examinare completă, totul ar putea duce concluzia că acest os, scanat din toate unghiurile și comparat cu humerusul specimenului găsit în peștera Liang Bua de mai jos, ar fi putut aparține unui copil din această specie. Cu toate acestea, analiza structurilor funcționale cilindrice microscopice numite osteoni găsite în suprafața exterioară compactă a osului spune o poveste diferită. Numărul, mărimea și aranjarea osteonilor se modifică pe măsură ce osul evoluează în timpul vieții, indicând astfel vârsta individului la momentul morții. Cercetătorii au reușit astfel să stabilească că era într-adevăr un os adult. Structura sa microscopică seamănă foarte mult cu cea a humerusului unui Homo Sapiens adult, deși proprietarul său avea abia mai mult de un metru înălțime.
În 2003, primele urme ale lui H. floresiensis în peștera Liang Bua, pe un sit natural subteran situat la vest de insulă Flores, Indonezia. Conform estimărilor făcute în timpul acestui studiu pe baza unui femur, specimenul găsit la acea vreme măsura un metru și șase centimetri, sau cu șase centimetri mai mult decât cel al lui descoperit în Mata Menge, descris în noul studiu. „Acest exemplar foarte rar confirmă ipoteza noastră că strămoșii lui Homo floresiensis erau extrem de mici în ceea ce privește înălțimea. Cu toate acestea, acum este clar din proporțiile mici ale acestui membru că strămoșii timpurii ai „Hobbitului” erau chiar mai mici decât credeam anterior”, spune Adam Brumm.
Pe lângă un total de zece fosile, dintre care două de la adulți și două de la copii, situl Mata Menge a făcut posibilă descoperirea în 2015 și 2016 a doi dinți deosebit de mici, unul de la un adult și altul de la un copil. Forma lor ar putea indica faptul că Omul Flores ar putea fi un descendent direct al populațiilor de Homo erectus din Java, o insulă vulcanică indoneziană situată între Sumatra și Bali. Dacă acest lucru ar fi confirmat, ar putea crește îndoielile cu privire la originea ancestrală africană a celor mai mici oameni. Mai presus de toate, această descoperire demonstrează cât de puține știm încă despre istoria evolutivă a acestor Hobbiți insulei. Potrivit lui Adam Brumm, cu aceste fosile, totul sugerează că această specie „într-adevăr a început să existe atunci când un grup de hominini asiatici antici, cunoscuți sub numele de Homo erectus, au fost cumva izolați pe această insulă îndepărtată indoneziană, poate acum un milion de ani, și a suferit un reducerea dramatică a dimensiunii în timp. Deși nici locuitorii din satele locale actuale, cum ar fi Rampasasa, nu sunt foarte înalți, un studiu genetic din 2018 a descoperit nicio legătură directă cu H. floresiensis, lăsând tot mai multe zone gri peste povestea adevărată a Hobbitului și a călătoriei sale pe misterioasa cale a evoluției.
