Deșertul Ocucaje, situat în sudul Peru, este o adevărată comoară pentru paleontologi. Această regiune, bogată în fosile, a adus o nouă descoperire excepțională: rămășițele fosilizate ale unui crocodil gavial vechi de 12 milioane de ani. Acesta este cel mai tânăr exemplar cunoscut al acestei specii care a fost descoperit până acum. Fosila a fost găsită în 2023 de o echipă de cercetători peruani de la Institutul Geologic, Minerit și Metalurgic din Peru și Colegio La Unión. Acesta este un schelet articulat și aproape complet al unui tânăr crocodil gavial. Acest exemplar are aproximativ trei metri lungime și se crede că a trăit între 10 și 12 milioane de ani în urmă, în timpul Miocenului, perioadă în care mările acopereau o mare parte din pământul local.
Această fosilă este cu atât mai excepțională cu cât specimenul este un pui, o descoperire extrem de rară pentru această specie. Potrivit lui Mario Gamarra, paleontolog și șef al săpăturilor, este pentru prima dată când se găsește o astfel de fosilă, ceea ce deschide noi oportunități de înțelegere a evoluției crocodililor gavial. Aceste reptile preistorice, odată adulte, puteau atinge o lungime impresionantă de nouă metri, dimensiune care le făcea deosebit de înfricoșătoare. Rețineți că acest gavial se distingea prin dieta sa strict piscivoră. Botul său alungit, asemănător cu cel al vărului său modern, gavialul indian, i-a permis să captureze cu precizie peștii care populau apele vremii.
Descoperirea acestui tânăr crocodil ne permite să înțelegem mai bine diversitatea acestei specii și interacțiunile ei cu mediul său. Găsind un pui, cercetătorii își pot perfecționa cunoștințele despre etapele de dezvoltare ale acestor animale și despre modul în care evoluează în timp. Această descoperire este cu atât mai importantă cu cât reprezintă o legătură directă între speciile antice și verii lor moderni, făcând astfel posibilă urmărirea istoriei acestor reptile fascinante.
Deșertul Ocucaje este unul dintre cele mai bogate situri de fosile din Peru. Locația sa geografică, la aproximativ 350 de kilometri sud de Lima, îl face un loc privilegiat pentru paleontologii care caută rămășițe din perioada miocenă. Pe lângă crocodilul gavial, această regiune a dat deja descoperirea multor specii marine dispărute, inclusiv balene, delfini și rechini. În 2023, în aceeași zonă a fost făcută o altă descoperire semnificativă: cea a Perucetus colossus, o balenă gigantică veche de 39 de milioane de ani, suspectată pentru o vreme a fi cel mai greu animal care a existat vreodată. În cele din urmă, lucrări mai recente au contestat această afirmație, restabilind balena albastră ca cel mai mare animal care a trăit vreodată pe planeta noastră.
Deșertul Ocucaje este o fereastră către un trecut îndepărtat, unde oceanele stăpâneau o mare parte din ceea ce este acum pământ arid. Pe lângă crocodilii gavial și balene, fosilele descoperite în această regiune atestă o biodiversitate marine surprinzător de bogată, populată de creaturi care sunt acum dispărute. Cercetările recente au scos la iveală și rămășițele de țestoase gigantice, pești fosili și păsări marine antice. Această concentrare de fosile într-un spațiu atât de restrâns mărturisește nu numai importanța ecologică a zonei marine a vremii, ci și viteza cu care au dispărut întregi ecosisteme, lăsând în urmă urme perfecte ale existenței lor. Aceste descoperiri ajută la lărgirea înțelegerii noastre cu privire la evoluția vieții marine de-a lungul perioadelor geologice și la urmărirea impactului schimbărilor climatice și geologice asupra speciilor care populau mările și oceanele vremii.