Este posibil ca oamenii de știință să fi identificat prezența unui ocean ascuns sub suprafața înghețată a Mirandei, un mic satelit al lui Uranus. Această descoperire neașteptată ar putea să schimbe înțelegerea noastră despre lumi înghețate și să reînvie dezbaterea asupra posibilității de a exista viață pe alte corpuri în Sistemul nostru Solar.
Miranda, cel mai mic și cel mai apropiat dintre cei cinci sateliți mari ai lui Uranus, i-a fascinat pe astronomi încă de la primele imagini transmise de sonda Voyager 2 în 1986. Deși această lume înghețată măsoară doar 233 de kilometri în diametru, suprafața ei dezvăluie un trecut geologic bogat și complex. . Fotografiile returnate de Voyager 2 au dezvăluit în special caracteristici uimitoare, cum ar fi cratere vaste și sisteme de falii. Aceste elemente mărturisesc activității tectonice care pare să fi modelat Miranda de-a lungul a milioane de ani. Emisfera sudică, vizibilă în timpul zborului lui Voyager, prezintă și straturi geologice care sugerează o istorie marcată de perioade de remodelare intensă. Acolo găsim o unitate străveche, plină de cratere, acoperită de straturi mai tinere, ceea ce indică refacerea geologică. Aceste formațiuni tinere, numite coroane, se disting prin șanțurile lor concentrice întunecate care ar fi putut fi create de procese precum diapirismul sau criovulcanismul. Acest lucru sugerează astfel mișcări interne ale materialelor în interiorul crustei de gheață. Studii recente au evidențiat și prezența amoniacului (NH₃) pe suprafața Mirandei, element care indică activitatea geologică recentă datorită fragilității sale la radiații. Prin urmare, această descoperire ridică întrebări cu privire la procesele geologice care au loc în prezent pe această lună misterioasă.
Oamenii de știință se întreabă în special dacă Miranda ar putea adăposti un ocean subteran, similar celor observate pe alte corpuri înghețate din Sistemul Solar, cum ar fi Enceladus și Europa. Dacă e să credem această ipoteză, activitatea geologică observată pe suprafața Mirandei ar putea rezulta astfel din încălzirea internă cauzată de forțele mareelor. Orbita Mirandei în jurul lui Uranus este influențată de ceilalți sateliți uranieni, creând astfel rezonanțe care pot provoca tensiuni interne.
Pentru a afla, o echipă de la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a analizat recent formațiunile geologice observate în imaginile Mirandei și a folosit modele computerizate pentru a-i reconstrui istoria. Scopul lor? Înțelegeți de ce suprafața Mirandei prezintă fracturi, creste și coroane în formă de trapez care sfidează interpretările geologice simple. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în The Planetary Science Journal.
Testând diferite ipoteze în modelul lor, cercetătorii au descoperit că singura configurație care corespundea formațiunilor observate necesita într-adevăr existența unui ocean subteran. Potrivit acestora, acest ocean ar putea exista la aproximativ treizeci de kilometri sub suprafața înghețată și ar putea ajunge până la 100 de kilometri adâncime, ceea ce este semnificativ pentru un corp ceresc având doar 235 de kilometri în rază.
Posibilitatea ca un ocean subteran să existe pe Miranda ridică în mod evident întrebări interesante despre viața în altă parte a Sistemului Solar. Dacă acest ocean există, ar putea oferi un mediu stabil pentru microorganisme similare cu cele care se dezvoltă în medii extreme de pe Pământ, cum ar fi vulcanii subacvatici sau polii înghețați. Următorul pas pentru oamenii de știință va fi să confirme sau nu prezența acestui ocean. Cu toate acestea, pentru a realiza acest lucru, vor fi necesare misiuni spațiale pentru a studia Uranus și lunile sale în profunzime. Acest tip de misiune ar putea include sonde capabile să analizeze îndeaproape suprafața înghețată a Mirandei sau chiar să foreze crusta pentru a accesa straturile subterane.
Deși acest corp ceresc nu este încă printre țintele prioritare pentru viitoarele misiuni spațiale, o astfel de descoperire ar putea schimba jocul. Oamenii de știință speră că misiunile către Uranus și sateliții săi înghețați vor fi incluse în planurile NASA și ale altor agenții spațiale în viitor.
