De zeci de ani, oamenii de știință au fost fascinați de Europa, una dintre lunile lui Jupiter. Ascunsă sub un strat gros de gheață, această lună conține un ocean enorm de apă lichidă. Această descoperire a trezit un interes imens, deoarece prezența apei lichide este adesea considerată o condiție esențială pentru apariția vieții. Pentru a dezvălui misterele satelitului jupiterian și a determina dacă ar putea adăposti forme de viață extraterestre, NASA a proiectat misiunea Europa Clipper.
Lansată în octombrie 2024, sonda Europa Clipper va începe o lungă călatorie către Jupiter. Odată ce va ajunge la destinație, ea va efectua mai multe zboruri apropiate peste Europa, permițând oamenilor de știință să colecteze o cantitate considerabilă de date. Echipată cu o serie de instrumente științifice de ultimă oră, sonda va fi capabilă să studieze compoziția suprafeței și oceanului satelitului Europa, să măsoare grosimea stratului de gheață și să analizeze gheizerele de apă care ajung de la suprafață. Unul dintre principalele obiective ale misiunii este acela de a determina dacă sub suprafața satelitului Europa există condițiile necesare pentru apariția vieții. Oamenii de știință caută în special molecule organice, elementele de bază ale vieții, precum și surse de energie care ar putea alimenta ecosistemele subacvatice. Rezultatele misiunii Europa Clipper ar putea avea implicații profunde pentru înțelegerea apariției și evoluției vieții. Descoperind că viața ar fi putut apărea într-un mediu atât de diferit de cel al Pământului, am putea să ne lărgim considerabil concepția despre diversitatea vieții în Univers.
Misiunea Europa Clipper reprezintă o adevărată provocare inginerească. Mediul jovian este deosebit de ostil. Aceste condiții extreme necesită tehnologii de ultimă oră pentru a proteja sonda și instrumentele acesteia. Una dintre principalele preocupări ale inginerilor a fost protejarea electronicii sondei de radiații. Acestea pot deteriora circuitele și pot deteriora datele. Pentru a rezolva această problemă, inginerii au integrat mai multe straturi de protecție. Sonda este acoperită cu materiale dense, cum ar fi aluminiul, care absorb o parte din radiație. Componentele electronice utilizate la bordul sondei au fost, de asemenea, special concepute pentru a rezista la radiații. Sunt realizate cu materiale mai rezistente și sunt supuse unor teste riguroase înainte de a fi integrate. În cele din urmă, software-ul sofisticat poate detecta și corecta erorile cauzate de radiație.
Efectuarea trecerilor apropiate de Europa necesită, de asemenea, o precizie extremă de navigare. Cea mai mică eroare de traiectorie ar putea duce la o coliziune cu satelitul jovian. Pentru a garanta siguranța sondei, inginerii au integrat mai multe instrumente, inclusiv antene cu câștig mare. Acestea fac posibilă menținerea unei comunicări constante cu Pământul și primirea de semnale de telemetrie foarte precise. Giroscoapele și accelerometrele vor măsura, de asemenea, orientarea și mișcările sondei în timp real.
După ani de proiectare atentă și nenumărate teste, NASA a stabilit 10 octombrie 2024 ca dată de lansare mult așteptată pentru această misiune. Europa Clipper va fi propulsat de o rachetă puternică SpaceX Falcon Heavy de la celebrul Centru Spațial Kennedy din Florida. Durata exactă a călătoriei va depinde de traiectoria aleasă de ingineri, dar se estimează că Europa Clipper va avea nevoie de aproximativ șase ani pentru a ajunge la sistemul jovian. Această lungă călătorie va fi punctată de mai multe manevre de asistență gravitațională, care vor permite sondei să câștige viteză folosind gravitația planetelor pe care le va întâlni pe traseu.
