NASA amână misiunile Artemis II cu un an

„Siguranța este prioritatea noastră principală”, a spus administratorul NASA, Bill Nelson, în timpul unei teleconferințe cu reporterii.

Noile date, potrivit administratorului asociat NASA, Jim Free, sunt:

• Septembrie 2025: Zborul echipajului Artemis II în jurul Lunii și înapoi într-o traiectorie de întoarcere liberă;
• Septembrie 2026: Artemis III va ateriza pe Lună cu un echipaj de doi astronauți, care vor coborî la suprafață cu modulul Starship al SpaceX;
• Septembrie 2028: Misiunea cu echipaj Artemis IV, primul zbor folosind versiunea îmbunătățită a rachetei Space Launch System și cu aterizare pe Lună în Starship.

„Trebuie să fim realiști”, a spus Free. „Ne uităm la progresul navei noastre, la nevoia de transfer de propulsor, la posibilitatea de a face numeroase aterizări. Ne uităm la costumele noastre spațiale, pe care le achiziționăm altfel decât am făcut-o înainte, și ne dezvoltăm noi costume spațiale. Este o provocare incredibil de mare, dar și un business foarte mare.”

Artemis II întârzie

După un zbor de succes al misiunii Artemis I la sfârșitul anului 2022 – acesta a fost zborul de debut al rachetei Space Launch System și al unei nave spațiale Orion fără echipaj – NASA și-a stabilit obiectivul de a efectua primul său zbor cu echipaj în interiorul Orion până în noiembrie 2024. Dar acest lucru nu mai este sustenabil, agenția spațială având de descurcat mai multe probleme legate de vehiculul Orion, au spus Free și alți oficiali.

Amit Kshatriya, un inginer NASA care supraveghează programul „Luna pe Marte” (Moon to Mars), a identificat trei aspecte majore la care se lucrează pentru a pregăti misiunea Artemis II.

Una dintre probleme a fost discutată anterior de agenția spațială. În timpul întoarcerii lui Orion prin atmosfera din Artemis I, unele bucăți din scutul termic carbonizat au fost „eliberate” în mod neașteptat. Scutul termic are o marjă destul de mare, dar NASA a studiat acest lucru pe larg pentru că nu vrea ca o bucată din scutul termic să se lovească de navă și să o deterioreze. Kshatriya a spus că NASA a petrecut 2023 evaluând problema din mai multe unghiuri și se așteaptă să identifice cauza principală în această primăvară.

O a doua zonă implică sistemul de anulare folosit de Orion pentru a se îndepărta de racheta Space Launch System în caz de urgență în timpul lansării. Există o anumită îngrijorare că, deși Orion a fost calificat pentru a supraviețui acestui mediu, unele dintre bateriile sale ar putea fi deteriorate. Kshatriya a spus că agenția are în vedere mai multe soluții pentru a rezolva problema.

În cele din urmă, când a luat componentele livrate pentru Orion pentru a fi utilizate în Artemis III, NASA a constatat că au existat defecțiuni la unele dintre circuitele supapelor din interiorul navei spațiale. Acest lucru a condus la descoperirea unui defect de design în circuit. Printre componentele afectate la Orion se numără „scrubberul” cu dioxid de carbon. Acest lucru a necesitat deschiderea lui Orion, intrarea și înlocuirea acestor componente de la Orion pentru a fi folosite pentru Artemis II. Această lucrare este în prezent principalul vinovat pentru data de lansare din septembrie 2025, a recunoscut Kshatriya.

Artemis III întârzie

Aterizarea pe Lună va avea un grad semnificativ de complexitate. În timp ce racheta SLS și nava spațială Orion vor fi testate temeinic în Artemis II, misiunea de aterizare va mai avea în plus aterizatorul lunar Starship, noi costume spațiale și întâlnirea și andocarea lui Orion și Starship pe orbita lunară. Toate acestea, a spus Kshatriya, reprezintă o „provocare semnificativă de coordonare”.

SpaceX nu trebuie doar să demonstreze capacitatea de a pilota vehiculul Starship în siguranță, dar acesta trebuie să stăpânească și capacitatea de a transfera și stoca combustibil criogenic pe orbită, astfel încât o navă spațială să poată fi lansată pe orbită, să fie alimentată și apoi să zboare pe orbita lunară pentru a se întâlni cu Orion.

Înainte de misiunea Artemis III, SpaceX va zbura probabil zeci de zboruri de testare Starship; campania de alimentare a unei nave stelare numai pe orbită va dura aproximativ 10 zboruri de tancuri, a declarat Jessica Jensen, inginer senior la companie. SpaceX trebuie să demonstreze, de asemenea, o aterizare de probă fără echipaj pe Lună și o lansare fără precedent a navei pe suprafața lunară folosind combustibili criogenici – oxigen lichid și metan.

Având în vedere necesitatea unui zbor fără probleme Artemis II în septembrie 2025, toată munca de pe Starship și dezvoltarea incertă a costumelor spațiale comerciale, este septembrie 2026 un interval de timp viabil pentru misiune?

Programul este „realist”, crede cu fermitate Free, care a subliniat că și contractorii NASA au fost de acord să respecte acele date.

Apoi, Free a adăugat un avertisment important: „Nu este, desigur, fără riscuri”.