Misiunea NASA NEOWISE, dedicată descoperirii de asteroizi, s-a încheiat oficial. În ziua 8 august, inginerii au trimis comanda finală către nava spațială pentru a-și dezactiva transmițătorul după aproape cincisprezece ani de serviciu pe orbita joasă a Pământului, destinat observării obiectelor care trec prin apropierea Pământului și apărării planetare.
Lansată în decembrie 2009 sub numele WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), misiunea inițială a sondei a fost să cartografieze întregul cer în infraroșu folosind o sensibilitate mult mai mare decât cea a sondajelor anterioare. În primele șapte luni, WISE a reușit să colecteze o cantitate impresionantă de date, care ne-au îmbogățit cunoștințele despre Universul infraroșu. Misiunea s-a confruntat cu o provocare majoră în toamna lui 2010, când sonda a rămas fără heliu lichid. Acesta era esențial pentru a reduce căldura generată de funcționarea sondei. Absența sa a perturbat capacitatea WISE de a face observații precise. În loc să încheie misiunea, NASA a profitat de această ocazie pentru a-și redefini obiectivele. Așa s-a născut NEOWISE, o misiune extinsă care a avut ca scop studierea obiectelor din centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter.
Reactivată în 2013, sonda a făcut apoi mai multe descoperiri în ultimii unsprezece ani de funcționare, inclusiv peste 3.000 de obiecte aproape de Pământ, dintre care 215 erau necunoscute anterior. Printre descoperirile sale se numără și 25 de comete, inclusiv cometa C/2020 F3, care ne-a oferit un spectacol frumos în vara lui 2020.
Prin numeroasele sale contribuții, această sondă nu numai că ne-a îmbogățit înțelegerea despre asteroizi și comete, dar a pus și bazele misiunii sale succesoare, NEO Surveyor, programată pentru lansare în 2027. Între timp, datele colectate de NEOWISE vor continua să fie analizate, ceea ce va contribui la cercetarea științifică pentru anii următori.
În ciuda numeroaselor sale succese, NEOWISE s-a confruntat recent cu provocări insurmontabile care au grăbit sfârșitul misiunii sale. Creșterea recentă a activității solare a avut un impact semnificativ asupra sondei. Această activitate solară crescută a provocat de fapt o încălzire a atmosferei Pământului, ceea ce a dus la expansiunea acesteia. Drept consecință, densitatea atmosferică la altitudini mai mari a crescut, ceea ce a crescut rezistența aerodinamică a navei spațiale.
Această rezistență crescută dus la scăderea altitudinii sondei NEOWISE. Pe măsură ce sonda a coborât, rezistența aerului a crescut, făcând din ce în ce mai dificilă colectarea de date științifice precise și fiabile. Deoarece NEOWISE nu era echipat cu un sistem de propulsie capabil să-i modifice sau să-și mențină orbita, a fost, de asemenea, imposibil să ridice sonda la o altitudine mai sigură pentru a-și continua observațiile. Astfel, fără mijloace de a contracara coborârea sa inexorabilă, NEOWISE este sortit să se dezintegreze în atmosfera Pământului. Procesul va avea loc până la sfârșitul anului.
