Primii doi astronauți transportați de nava spațială Starliner a lui Boeing au intrat joi în Stația Spațială Internațională, un pas crucial făcut pentru această misiune așteptată de ani de zile, în ciuda noilor probleme detectate în zbor. Această primă misiune cu echipaj pentru Starliner reprezintă o provocare majoră pentru gigantul aeronautic și pentru NASA. Acesta își propune să demonstreze că vehiculul este sigur pentru a începe operațiunile regulate. Cei doi astronauți, Butch Wilmore și Suni Williams, care testeaz vehiculul Starliner, vor petrecepuțin peste o săptămână în ISS, înainte de a se întoarce pe Pământ.
În urmă cu zece ani, agenția spațială americană a comandat două noi vehicule spațiale de la companiile americane Boeing și SpaceX pentru a-și transporta astronauții la ISS. Dacă SpaceX joacă deja de patru ani rolul de taxi spațial, programul Boeing a avut câțiva ani de întârzieri. „Când Starliner va fi certificat, Statele Unite vor avea două sisteme pentru transportul oamenilor către ISS și nicio altă țară nu are așa ceva”, a amintit Jim Free, administrator asociat la NASA.
După ce a decolat din Florida cu o zi înainte, nava spațială s-a apropiat încet de ISS joi, la aproximativ 400 km deasupra Pământului. Andocarea a avut loc la ora 17:34 GMT, la aproximativ o oră și douăzeci de minute după ora planificată inițial. Problemele cu propulsoarele navei, folosite pentru a face mici ajustări ale traiectoriei, au întârziat apropierea finală. Cinci dintre aceste mici propulsoare, din 28 în total, s-au oprit la un moment dat, a explicat NASA. Dar patru au fost repuse în cele din urmă în funcțiune, oferind numărul necesar operațiunii. O scurgere de heliu fusese identificată înainte de decolarea navei spațiale Starliner de la Boeing, dar s-a decis să nu o repare pentru că NASA o descrisese drept „mică” și considerase că nu reprezintă un pericol. Dar o altă problemă a apărut în zbor: în cursul nopții de miercuri spre joi, NASA a anunțat că două noi scurgeri de heliu, pe lângă cea cunoscută anterior, au fost detectate pe navă spațială. Apoi, joi, a fost identificată o scurgere suplimentară, a anunțat Steve Stich, un oficial înalt al NASA. Aceste patru scurgeri și problema cu propulsoarele „nu sunt deloc legate”, a clarificat el. Heliul nu este un gaz inflamabil, dar este folosit în sistemul de propulsie al navei. „Ar trebui să avem o marjă mare” în ceea ce privește cantitatea de heliu la bord, a asigurat Steve Stich. Cauza exactă a celor două probleme întâlnite – scurgerile de heliu și propulsoare – nu a fost încă identificate, dar aceste probleme au fost descrise drept „mici” de Mark Nappi, manager la Boeing. „Le vom rezolva pentru următoarea misiune”, a promis el.
