Imaginați-vă cum ar fi dacă ar fi mereu noapte în emisfera vestică și întotdeauna ziuă în emisfera estică și că singura modalitate prin care bucureștenii să poată vedea Soarele ar fi să zboare în emisfera estică. Într-un studiu publicat în The Astrophysical Journal, oamenii de știință oferă cele mai convingătoare dovezi de până acum că au descoperit o planetă are această caracteristică, numită rotație sincronă sau blocare mareică. Astronomii cred că multe exoplanete sunt în mod similar ”blocate”, inclusiv majoritatea candidaților cu potențial de a susține viața. „Acest lucru a fost prevăzut de teorie. Acum se avem dovezi că există asemenea planete.”, a arătat Nicolas Cowan, astronom la Universitatea McGill din Montreal, Canada și coautor al studiului.
Atunci când o planetă orbitează foarte aproape de steaua sa, atracția gravitațională este mult mai puternică pe partea sa apropiată cea la care este supusă îndepărtată. De-a lungul timpului, dezechilibrul, numit forță mareică, încetinește rotația planetei până când aceasta este în sincronie perfectă cu orbita ei. Aceasta înseamnă că timpul necesar pentru ca planeta să se rotească o dată în jurul axei sale este același cu cel necesar pentru a călători o dată în jurul stelei sale. Se crede că Luna a suferit acest proces, ceea ce explică de ce are o „parte îndepărtată” care nu poate fi văzută niciodată de pe Pământ.
Se crede că multe exoplanete sunt blocate mareic din cauza apropierii lor de steaua gazdă, dar acest statut este greu de dovedit. Determinarea orbitei unei exoplanete este simplă dar determinarea vitezei de rotație în jurul propriei axe este mult mai dificilă, mai ales dacă planeta are o atmosferă care îi ascunde suprafața.
Oamenii de știință au apelat la o anumită exoplanetă, care este aproape de steaua ei, pentru a dovedi în sfârșit ipoteza blocării mareice. În 2019, cercetătorii care au folosit telescopul spațial Spitzer, care vede Universul în infraroșu, pentru a măsura intensitatea luminii care este reflectată de exoplaneta LHS 3844b. Cowan și colegii săi și-au dat seama că aceste măsurători ar putea fi folosite pentru a determina temperatura suprafeței planetei orientate spre Pământ, deoarece planeta probabil nu are atmosferă. Cercetătorii au descoperit că suprafața LHS 3844b este relativ rece – așa cum ar fi de așteptat pentru o planetă sincronizată la maree.
Sunt așteptate mai multe dovezi în curând. „(Telescopul spațial) James Webb este grozav pentru asta”, a arătat Cowan. Telescopul spațial James Webb (JWST) va permite astronomilor să studieze rotația exoplanetelor care orbitează puțin mai departe de stelele lor decât o face LHS 3844b. Astronomii cred acum că astfel de planete, care pot susține o atmosferă și temperaturi blânde, constituie cea mai mare parte a imobilului locuibil al Căii Lactee. Dacă JWST găsește că sunt sincronizate la mareic ca LHS 3844b, spune Cowan, atunci „probabil o bună parte a planetelor, cu siguranță cele mai multe planete locuibile, sunt blocate mareic.”.
În ceea ce privește în ce sens astfel de planete ar putea fi locuibile aceste exoplanete, Cowan nu poate răspunde deocamdată. Aceste lumi „nu au maree, anotimpuri sau cicluri zi-noapte”, spune el. „Ar putea evolua viața complexă? Nu am nici o idee.”
