O misiune unică de salvare a unui satelit NASA, realizată de o echipă de pionieri

BROOMFIELD, Colorado—Observatorul Neil Gehrels Swift, una dintre cele mai vechi misiuni astronomice ale NASA, a fost inactiv pentru mai mult de o lună, în timp ce specialiștii așteaptă sosirea unei misiuni robotice de salvare revoluționare.

Acest vechi satelit de 21 de ani este pe cale să iasă din orbită, iar oficialii NASA consideră că merită salvat – dacă prețul este corect. Swift nu este o misiune principală de astronomie, precum Hubble sau Webb, astfel că nu se discută despre trimiterea de astronauți sau despre cheltuirea a sute de milioane de dolari pentru o expediție de salvare. Hubble a fost modernizat prin cinci misiuni ale navetei spațiale, iar miliardarul și astronautul comercial Jared Isaacman, acum administrator al NASA, a propus o misiune privată finanțată pentru serviciul Hubble în 2022, dar agenția a respins ideea.

Swift ar putea fi o țintă mai potrivită pentru o misiune comercială de salvare, fiind prima de acest gen. Construirea, lansarea și operarea lui Swift au costat aproximativ 500 de milioane de dolari (ajustat la inflație), dar este semnificativ mai puțin costisitor decât Hubble, astfel că consecințele unui eșec al misiunii de salvare ar fi mult mai reduse. În septembrie trecut, NASA a acordat companiei Katalyst Space Technologies un contract de 30 de milioane de dolari pentru a construi și lansa rapid un satelit comercial care să stabilizeze orbita lui Swift și să-i prelungească misiunea.

Observatorul Swift zboară în orbita joasă a Pământului, unde straturile exterioare ale atmosferei exercită încă o influență aerodinamică asupra sateliților. Lansat în noiembrie 2004, satelitul a avut misiunea de a detecta exploziile de raze gamma, cele mai puternice explozii din Universul cunoscut. În ciuda vârstei sale, astrofizicienii se bazează încă pe instrumentele multi-lungime de undă ale lui Swift pentru a identifica și localiza exploziile de raze gamma pentru observații ulterioare de către alte observatoare.

Exploziile de raze gamma apar fără avertisment, atunci când stele masive mor și formează găuri negre sau în timpul fuziunilor dintre stele neutron și găuri negre. Strălucirea lor poate dura de la câteva secunde până la câteva ore. Sateliții precum Swift sunt necesari pentru a găsi și studia aceste fenomene. Una dintre abilitățile unice ale lui Swift este capacitatea de a se orienta rapid către sursele de raze gamma înainte că acestea să dispară, o competență care i-a dat numele misiunii. Până luna trecută, misiunea a rămas operațională și productivă din punct de vedere științific, și nu există alt satelit american care să repl

Sursa: Ars Technica

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România