Fosilele excavate pe locul unui lac preistoric (acum secat) din Portugalia susțin ideea că amfibieni asemănători salamandrelor de azi ocupau aceeași nișă cu crocodilii actuali, fiind unii dintre prădătorii de top de la începutul Triasicului, acum 220 de milioane de ani, se arată într-un studiu publicat în Journal of Vertebrate Paleontology.
Botezat Metoposaurus algarvensis, acest animal este primul de acest gen descoperit în Peninsula Iberică, deși exemplare asemănătoare au fost identificate în sedimente din America de Nord, Africa de Nord, India sau Europa. În fapt, după mulțimea fosilelor, astfel de amfibieni reprezentau prezențe comune la începutul Triasicului.
Cu lungimi care atingeau 2-3 metri și o greutate de peste 100 de kilograme, exemplarele de Metoposaurus dominau apele și zonele riverane într-o perioadă în care dinozaurii se aflau încă la începutul îndelungatului lor drum evolutiv.
„Acest tip de amfibian pare rupt din filmele de groază de categorie B. Era lung cât un automobil, avea sute de dinți extrem de ascuțiți și un craniu uriaș și plat, asemănător cu capacul unei toalete. Este genul de prădător de care primii dinozauri trebuiau să se ferească. Asta cu mult înaintea zilelor de glorie ale lui T-Rex”, susține Stephen Brussate, paleontolog în cadrul Universității din Edinburgh și liderul echipei de cercetători din Marea Britanie și Portugalia care au făcut descoperirea.
Aceste super-salamandre au dispărut în extincția vieții de acum 200 de milioane de ani care marchează granița dintre Triasic și Jurasic, lăsând o nișă goală ce a fost ulterior ocupată de dinozauri. Faptul că în majoritatea siturilor fosilele de Metoposaurus au fost descoperite în grupuri mari i-a determinat pe paleontologi să teoretizeze că a fost vorba de decese în masă. Mai precis, atunci când un lac sau un sistem de lacuri seca, animalele ale căror membre erau foarte scurte erau incapabile să se deplaseze pe uscat pe distanțe mari, în căutarea unui nou cămin.
Se presupune că Metoposaurii au făcut parte dintr-o clasă animală care s-a dezvoltat de supercontinentul Pangeea și care, ulterior, a dat naștere broaștelor de azi.
