La dinozauri, mărimea contează. Cei mai mari puteau depăși 30 de metri lungime și cântăreau peste 50 de tone. Pentru a ajunge la asemenea dimensiuni trebuiau să aibă (cel puțin într-o perioadă a vieții) un ritm de creștere extrem de rapid. Unii cercetători au sugerat că aceste rate mari de creștere au fost cheia succesului dinozaurilor, dar se cunosc puține despre strategiile de creștere ale speciilor timpurii.
Pentru a-și face o idee, Kristina Curry Rogers de la Colegiul Macalester din Statele Unite, alături de colegii ei, a studiat câteva fosile din Formația Ischigualasto din Argentina. Fauna reprezentată acolo constituie unul dintre primele ecosisteme ale Mezozoicului cu fosile datate în urmă cu 231 până la 229 de milioane de ani și asociate cu mai multe tipuri de animale printre care unii dintre primii dinozauri cunoscuți, dar și mai multe reptile și o rudă îndepărtată a mamiferelor.
Paleontologul a analizat ratele de creștere ale acestei întregi găzduiri de animale examinând inelele de creștere ale oaselor lor care, ca și în cazul inelelor de copac, fac posibilă determinarea ratei anuale de creștere a fiecărui individ. Analiza, publicată în jurnalul PLOS ONE, a demonstrat că majoritatea speciilor examinate au avut rate ridicate de dezvoltare, mai asemănătoare cu unele mamifere și păsări moderne decât cu reptilele de astăzi. De asemenea, primii dinozauri au prezentat o creștere deosebit de rapidă, dar nu au fost singuri în acest caz, deoarece rate similare de creștere au fost observate și la mai multe reptile. Aceste rezultate arată așadar că primii dinozauri au avut deja o creștere rapidă, susținând ideea că această caracteristică a fost importantă pentru succesul lor ulterioară. „Eșantionul nostru provine dintr-o perioadă în care dinozaurii abia apăruseră, având dimensiuni relativ mici. Am descoperit că primii dinozauri au crescut rapid și că aceste rate rapide de creștere au jucat probabil un rol important în creșterea ulterioară a dinozaurilor. ”, scriu autorii studiului.
Dar această caracteristică singură nu este suficientă pentru a explica succesul dinozaurilor, deoarece alte animale l-au împărtășit. Alți factori au contribuit cu siguranță la creșterea lor, cum ar fi marea varietate a dietei lor. Trebuie remarcat faptul că acești primi dinozauri nu erau deosebit de impresionanți: erau în principal bipezi de unul sau doi metri lungime, cel mult. Au început cu adevărat să se crească după Criza Triasică Târzie, de acum 201 de milioane de ani. Iar în cele mai recente, precum T. rex sau Gorgosaurus, creșterea nu este liniară și pare să experimenteze o accelerare bruscă în jurul vârstei de 11 ani.
