Râurile atmosferice, curenți puternici de vapori de apă suspendați în atmosferă, s-au mișcat în moduri neașteptate de câteva decenii, schimbând tiparele precipitațiilor și clima la scară globală.
Râurile atmosferice sunt fluxuri vaste de vapori de apă care se deplasează prin atmosferă și transportă cantități de umiditate comparabile cu cele mai mari râuri de pe uscat, cum ar fi Mississippi. Aceste râuri atmosferice se pot extinde pe câteva mii de kilometri lungime și până la câteva sute de kilometri lățime, concentrând umiditatea în benzi înguste ale atmosferei.
Aceste structuri atmosferice joacă un rol esențial în redistribuirea apei în jurul planetei. Captează umiditatea deasupra oceanelor tropicale și o transportă în regiuni terestre situate la latitudini mai mari. Când aceste fluxuri de umiditate intră în contact cu o barieră naturală, cum ar fi un lanț muntos sau o zonă de coastă, ele se condensează și își eliberează umiditatea sub formă de ploaie sau zăpadă. Acționând ca o pompă naturală, râurile atmosferice nu numai că contribuie la hrănirea solurilor și râurilor, dar influențează și ecosistemele locale și practicile agricole, reglând în același timp nivelul apelor subterane și resursele disponibile locuitorilor. Datorită impactului lor major asupra distribuției precipitațiilor, o modificare a traiectoriei sau intensității acestora ar putea avea consecințe profunde asupra ecosistemelor și a societăților care depind de ele, ceea ce ne readuce la acest studiu.
Într-o lucrare recentă, publicată în Science Advances, cercetătorii de la Universitatea din California din Santa Barbara au analizat datele din ultimii patruzeci de ani și au observat o deplasare a acestor râuri către poli de aproximativ șase până la zece grade în fiecare emisferă. Aceasta înseamnă că zonele traversate de obicei de acești curenți de vapori de apă sunt acum situate mai la nord în emisfera nordică și mai la sud în emisfera sudică. Oamenii de știință cred că răcirea Pacificului tropical de est, observată în aceeași perioadă, ar putea fi una dintre cauzele acestei schimbări, deși mecanismele precise din spatele acestui fenomen rămân încă în mare parte necunoscute.
Schimbarea traiectoriei râurilor atmosferice ar putea avea efecte profunde asupra modelelor globale de precipitații. Deplasându-și traseele către poli, regiunile alimentate în mod tradițional cu apă de aceste structuri ar putea experimenta o scădere a precipitațiilor, în timp ce alte regiuni mai la nord sau la sud ar putea vedea creșterea semnificativă a precipitațiilor. Efectul acestor râuri atmosferice nu se limitează la uscat: cercetătorii indică faptul că aceste schimbări ar putea modifica și oceanele. Redistribuirea precipitațiilor și a curenților de aer ar putea afecta în mod deosebit temperatura apei și curenții oceanici, care joacă un rol cheie în reglarea climei globale. Acest lucru ar putea avea efecte neprevăzute asupra biodiversității marine și chiar asupra ecosistemelor terestre care se bazează pe curenții oceanici pentru clima lor locală.
Această modificare a traiectoriei râurilor atmosferice este un fenomen complex și încă în mare măsură necunoscut. Cercetătorii încă lucrează pentru a înțelege cauzele și consecințele pe termen lung. Studierea comportamentului acestor structuri va fi esențială pentru a anticipa mai bine variațiile climatice și pentru a pregăti comunitățile pentru impactul acestei mișcări.
