Rinocerul Antic „Înghețat” din Arctica Canadiană Rescrie Istoria Podului Terestru al Atlanticului de Nord

Cercetătorii au descoperit noi perspective asupra evoluției rinocerilor și a durabilității Podului Terestru al Atlanticului de Nord prin analiza fosilelor perfect conservate ale unui rinocer arctic „înghețat”.

Cu aproape patru decenii în urmă, o echipă de cercetători a descoperit o colecție de fosile impecabil conservate într-un crater de impact din Înaltul Arctic Canadian. Acum, aceste rămășițe au dezvăluit în sfârșit secretele lor, arătând că aparțin unei specii dispărute de rinoceri fără coarne, care a trăit acum 23 de milioane de ani.

Specialiștii au denumit animalul Epiatheracerium itjilik, numele speciei semnificând „îngheț” sau „înghețat” în limba Inuktitut. Aceste creaturi erau similare în mărime cu rinocerii indieni moderni (Rhinoceros unicornis), conform unei declarații de la Muzeul Canadian al Naturii (CMN). Fosilele recent identificate sunt singurul specimen descoperit până în prezent și indică faptul că animalul a murit din cauze necunoscute la o vârstă tânără.

„Ce este remarcabil la rinocerul arctic este că oasele fosilizate sunt într-o condiție excelentă,” a declarat Marisa Gilbert, paleobiolog la CMN și coautor al unei noi analize a rămășițelor, în cadrul declarației. „Sunt conservate tridimensional și au fost doar parțial înlocuite de minerale. Aproximativ 75% din schelet a fost descoperit, ceea ce este incredibil de complet pentru o fosilă.”

Oasele au fost conservate în craterul de 23 de kilometri lățime datorită faptului că acesta s-a umplut rapid cu apă. Craterul s-a format în urma unui asteroid sau cometei în aceeași perioadă în care a trăit rinocerul arctic, sugerând că rinocerul a murit în crater înainte ca acesta să devină un lac.

Clima din această regiune era mult mai caldă decât este astăzi, iar rămășițele vegetale arată că Înaltul Arctic Canadian — în special Insula Devon din Nunavut, unde se află craterul — găzduia o pădure temperată, conform declarației.

Pe măsură ce epoca Miocenului (23 de milioane până la 5.3 milioane de ani în urmă) a trecut în epoca Pliocenului (5.3 milioane până la 2.6 milioane de ani în urmă) și în cele din urmă a cedat locul ultimei ere glaciare, fosilele au fost fragmentate de ciclurile de îngheț și dezgheț și au fost treptat împinse la suprafața craterului. Cercetătorii au descoperit apoi fosilele în 1986.

Excursii ulterioare în teren la crater au dezvăluit mai multe oase aparținând specimenului de rinocer arctic. Aceste expediții au scos la iveală și o altă specie care a trăit acum 23 de milioane de ani, foca terestră (Puijila darwini), care probabil a trăit alături de rinocerii arctici.

Gilbert și colegii săi au descris E. itjilik bazându-se pe caracteristicile dinților săi, mandibulei inferioare și craniului în comparație cu alte specii de rinoceri. Cercetătorii au determinat apoi locul rinocerului arctic în arborele evolutiv al rinocerilor analizând legăturile noii specii cu 57 de grupuri de rinoceri dispăruți și existenți. Rezultatele lor au fost publicate marți (28 oct.) în jurnalul Nature Ecology și Evoluție.