SpaceX a folosit rachetele reutilizabile Falcon 9 pentru a deveni cel mai mare operator de sateliti din lume, în doar câțiva ani. Rețeaua sa Starlink oferă conectivitate la internet pe o mare parte a globului și are planuri pentru o versiune guvernamentală securizată a rețelei. Este vorba despre sistemul criptat Starshield anunțat Elon Musk din 2022. Contractul a fost semnat în 2021, înainte de anunțul public al Starshield. Conform acordului, SpaceX va construi sute de sateliți spion secreți pentru Oficiul Național de Recunoaștere (National Reconnaissance Office, NRO).
În mod firesc, guvernul este reticent în a furniza orice informații despre activele de supraveghere de pe orbită. Cu toate acestea, știm că comunitatea de informații se bazează în mare măsură pe un număr necunoscut de sateliți KH-11 „Key Hole”. Acestea sunt nave spațiale mari și scumpe, bazate pe proiectul telescopului spațial Hubble. În timpul mandatului său, Donald Trump a postat pe Twitter o imagine clasificată de la unul dintre acești sateliți în 2019, dezvăluind un nivel uluitor de detalii. Dacă constelația SpaceX este formată din sute de sateliți mai mici, asta sugerează o abordare mai distribuită care ar putea ajuta agențiile guvernamentale americane să identifice rapid potențiale ținte oriunde pe Pământ, deși probabil cu mai puțină precizie decât sateliții mai mari.
Nici SpaceX, nici NRO nu au confirmat detaliile contractului, dar NRO a spus Reuters că s-a angajat să construiască „cel mai capabil, divers și mai rezistent sistem spațial de informații, supraveghere și recunoaștere pe care l-a văzut vreodată lumea”.
Nu este clar când SpaceX va începe lansarea sateliților Starshield. Compania intenționează să implementeze o nouă generație de hardware Starlink odată ce racheta Starship va fi pe deplin operațională. Noua rachetă, care a zburat recent pentru a treia oară, are capacitatea de a lansa grupuri de sateliți Starlink mai voluminoase și poate fi, de asemenea, ideală pentru desfășurarea misterioșilor sateliți de supraveghere NRO.
