Telescopul spațial James Webb, unul dintre cele mai avansate instrumente construite vreodată pentru a explora universul, a făcut recent o descoperire fascinantă în apropierea Micului Nor al lui Magelan. Astronomii au observat un grup tânăr de stele cunoscut sub numele de NGC 602 și au identificat ceea ce ar putea fi primele pitice brune observate în afara galaxiei noastre.
Piticele brune sunt adesea descrise drept „stele ratate”. Acestea sunt mai masive decât planetele gigantice precum Jupiter, cu mase între 13 și 75 de ori mai mari decât a lui Jupiter, dar nu sunt suficient de masive pentru a iniția fuziunea hidrogenului în miezul lor, ceea ce le împiedică să strălucească ca stele. Piticele brune plutesc liber în spațiu și, deși sunt mai mici decât stelele, împărtășesc anumite caracteristici cu acestea, cum ar fi atmosferele gazoase și modelele de furtună. Până în prezent, știam de aproximativ 3 000 de pitice brune, toate din propria noastră galaxie, ceea ce ne aduce la această descoperire. Folosind capacitățile în infraroșu ale telescopului spațial James Webb, astronomii ar putea să fi identificat primele pitice brune extragalactice.
Observațiile au fost efectuate în roiul NGC 602 din Marele Nor al lui Magelan, o galaxie satelit a Căii noastre Lactee. Ele au fost prezentate într-un articol publicat în The Astrophysical Journal. Acest roi prezintă un interes deosebit pentru astronomi datorită mediului său, care reflectă condițiile universului timpuriu. Oamenii de știință au descoperit că acesta conține abundențe scăzute de elemente mai grele decât hidrogenul și heliul, ceea ce este tipic pentru formațiunile stelare tinere. În plus, prezența norilor întunecați de praf și gaz ionizat sugerează că sunt în curs procese de formare a stelelor. Cercetătorii cred că au identificat mai multe pitice brune printre aceste obiecte în curs de naștere.
Descoperirea acestor pitice brune potențial extragalactice ar reprezenta un progres major în înțelegerea formării stelelor și a corpurilor cerești în condiții similare cu cele din universul timpuriu. Prin studierea lor, oamenii de știință speră să descopere informații valoroase despre procesele de formare a stelelor în medii care diferă radical de cele pe care le cunoaștem în vecinătatea noastră solară. Aceste descoperiri ar putea pune în lumină și problema formării planetelor în medii extragalactice. Analizând formarea și compoziția piticelor brune într-o varietate de contexte, oamenii de știință pot înțelege mai bine modul în care interacționează și evoluează materialele necesare pentru formarea planetelor (cum ar fi praful și gazul). Aceste interacțiuni pot influența nu numai formarea planetelor, ci și compoziția lor chimică.
Prin explorarea proprietăților fizice și chimice ale acestor pitice brune, astronomii pot, de asemenea, să rafineze modelele teoretice ale formării stelelor prin testarea ipotezelor privind modul în care gravitația și dinamica gazelor joacă un rol în crearea de noi stele și corpuri cerești. Rezultatele studiilor efectuate în NGC 602, combinate cu cele din alte regiuni de formare a stelelor, ar putea permite astfel construirea unei imagini mai coerente și mai detaliate a evoluției galaxiilor și a diversității obiectelor cerești care le alcătuiesc.
