Balena nordică, cea mai vânată dintre balene, până când a fost declarată specie pe cale de dispariţie, este pusă în faţa unui nou pericol. Deplasându-se foarte lent, atunci când se apropie de ţărm, în căutarea hranei, în zonele cu ape mai puţin adânci, riscă să fie lovită de navele maritime care acostează în Peninsula Cape Cod, din apropiere de Boston, în Atlanticul de Nord.
Zona costieră a statului Massachusetts este invadată în fiecare primăvară de colonii de balene, atrase aici de copepode, mici crustacee ce formează planctonul din apele dulci sau marine. În ultimii treizeci de ani, cinci balene nordice au fost lovite şi ucise de traficul naval din Golful Cape Cod. Un număr de cinci balene în treizeci de ani nu pare impresionant, dar trebuie să ţinem cont de faptul că „populaţia totală de balene nordice numără doar trei-patru sute de exemplare, având un spor demografic relativ lent, pierderea unei singure femele putând pune în pericol înmulţirea lor”, declară Susan Parks, biolog în cadrul Universităţii de Stat din Pennsylvania.
Pentru a putea observa ce anume din comportamentul acestei specii face balenele atât de vulnerabile în faţa vapoarelor, Parks şi colegii săi le-au marcat în perioada ultimilor doi ani. Aceştia şi-au urmărit ţintele cu ajutorul unei bărci din fibră de carbon, dotată la prora cu un marcator electronic cu ventuze. Cercetătorii aşteptau ca cetaceele să se apropie de barcă, apoi le „etichetau” cu o ventuză.
Din păcate, având în vedere caracterul sociabil al balenelor nordice, în fiecare noapte, când acestea se reuneau la joacă, ventuzele de marcare montate în timpul zilei se desprindeau, spre frustrarea biologilor.
Cu toate acestea, Parks a reuşit să culeagă date provenind de la treisprezece balene, observând că acestea stăteau în cea mai mare parte a timpului la o adâncime între 0.5 şi 2.5 metri, acolo unde se găsesc cele mai multe grupuri de copepode. Aceste indicii au relevat atât faptul că balenele nordice se pricep foarte bine la găsirea hranei, dar şi că se poziţionează cel mai rău posibil în calea navelor. O balenă de culoare neagră, la o adâncime de aproximativ 2 metri este invizibilă de la bordul unui vapor, fiind astfel foarte uşor de lovit. Parks declară că scopul cercetării a fost localizarea cetaceelor şi conştientizarea oamenilor despre imposibilitatea observării lor din timp.
Ari Friedlander, ecolog marin la Universitatea Duke din Durham, Carolina de Nord spune, în acest sens, că din moment ce nu putem schimba comportamentul de hrănire al acestor balene, noi oamenii fiind responsabili de acţiunile noastre, trebuie să luăm măsuri de protejare a acestor animale. Ca atare, s-a impus o limită de viteză navelor care tranzitează zona în timpul primăverii.
Balena nordică (Eubalaena glacialis), cu o lungime de 13-17 metri şi o greutate de 4-80 tone, este o specie în pericol, pe cale de dispariţie, după ce a fost vânată, pentru carne, untură şi fanoane, timp de sute de ani. A dispărut cu desăvârşire din apele Europei încă din secolul 16, în prezent fiind întâlnită doar pe Coasta de Est a Americii de Nord. Vânătoarea balenelor cu harponul a fost interzisă abia în 1935.
