Un studiu recent, condus de profesorul Dr. Steven Jasinski de la Universitatea de Știință și Tehnologie din Harrisburg (HU), a dat descoperiri paleontologice excepționale la poalele Munților Himalaya. Studiind fosilele vechi de 10 milioane de ani găsite în regiunea Siwalik din nordul Indiei, cercetătorii au reușit să identifice mamiferele carnivore care au locuit în această regiune muntoasă la sfârșitul Miocenului. Și unul dintre ei era uriaș. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în Journal of Mammalian Evolution.
Siwaliks, un lanț muntos care se întinde pe Pakistan, India, Nepal și Bhutan, sunt un sit fosil important, oferind o privire detaliată asupra biodiversității trecute. Acești munți au găzduit o diversitate uimitoare de mamifere în timpul Miocenului, acum între 18 și 10 milioane de ani. Printre aceștia se numărau artiodactilii (cum ar fi vacile, porcii și girafele), perisodactilii (cum ar fi rinocerii și caii) și proboscideenii, strămoșii elefanților. Cu toate acestea, cercetătorii s-au concentrat în primul rând pe un anumit grup: mamiferele carnivore. Noile fosile descoperite în această regiune de această dată includ rămășițe de animale aparținând familiilor mustelid, viverrid și feline. Aceste carnivore, apropiate de jder, lupice, civete și pisici moderne, au populat ecosistemele montane ale vremii, într-o perioadă în care Himalaya era foarte diferit de ceea ce cunoaștem astăzi.
Dar marea revelație a acestui studiu constă în identificarea de noi specii, inclusiv a unui nou mustelid, numit Circamustela bhapralensis. Este pentru prima dată când această specie este raportată în India. În plus, este cel mai tânăr membru al genului său, formele mai vechi ale acestui mustelid fiind originare din Europa. Acest lucru sugerează că aceste animale au migrat din Europa în India cu aproximativ 5 milioane de ani în urmă. Adaptându-se la acest nou mediu, aceste mustelide au evoluat, devenind mai mici în timp, având o dimensiune comparabilă cu cea a unui dihor, cântărind între 1 și 2 kg.
Cealaltă descoperire semnificativă se referă la un viverrid, un carnivor asemănător cu civetele și genetele. Specia identificată, Vishnuictis plectilodous, este deosebit de interesantă. Acest viverrid este unul dintre cele mai mari cunoscute până în prezent. Datorită dentiției sale complexe, ar fi avut o dietă mai variată decât verii săi carnivori. Cercetătorii estimează că acest viverrid ar fi putut atinge dimensiunea unui leopard și ar fi cântărit mai mult de 100 kg, o dimensiune impresionantă pentru un animal din această familie.
Aceste descoperiri sunt esențiale pentru înțelegerea istoriei naturale a planetei noastre și a evoluției speciilor. Studiind aceste fosile și identificând noi specii, oamenii de știință pot înțelege mai bine biodiversitatea antică și modul în care au evoluat ecosistemele de-a lungul mileniilor. De asemenea, această cercetare face posibilă studierea impactului schimbărilor de mediu asupra speciilor și analiza posibilei lor dispariții.
