Este până astăzi unul dintre cei mai bine conservați dinozauri găsiți vreodată. Aproape totul despre animal – pielea, armura solzoasă care îl acoperă, vârfurile de-a lungul flancurilor sale, picioarele și chiar fața lui – au supraviețuit fosilizării. Din punct de vedere fizic, imaginați-vă un crocodil uriaș cu picioare mai înalte și un bot mai scurt, înarmat cu gheare robuste și groase. Dinozaurul, care măsura mai mult de cinci metri, a evoluat în urmă cu aproximativ 110 milioane de ani în ceea ce este acum Alberta (Canada). De la descoperirea rămășițelor sale în 2017, paleontologii au studiat animalul din toate unghiurile și au identificat o mulțime de informații.
Unul dintre motivele pentru care acest dinozaur a fost atât de bine conservat este că era acoperit într-o concrețiune foarte groasă, foarte tare. Această masă va fi făcut posibilă menținerea fosilei în 3D, spre deosebire de fosilele în general aplatizate în 2D de presiunea rocii de deasupra. Cercetătorilor le-a luat nu mai puțin de două săptămâni pentru a-și excava rămășițele și a le aduce la Muzeul Regal Tyrell în blocuri uriașe separate. Tehnicianul principal de pregătire Mark Mitchell s-a ocupat apoi de separarea fosilelor de piatră, o muncă migăloasă care, lucrând șapte ore pe zi, a durat mai mult de cinci ani. Concluziile au fost detaliate într-un articol publicat în Current Biology.
Borealopelta markmitchelli, adică „scut nordic”, a fost un nodosaur, un tip de anchilosaur cu patru picioare, cu o coadă dreaptă. Prima surpriză: fosila sa a fost găsită într-un fost mediu marin (acum o mină situată în nord-estul AlberteiTotuși, animalul era unul terestru. Nu este prima găsită într-un mediu atât de diferit de al său, dar nici o altă fosilă nu a fost la fel de bine conservată ca în cazul acestui dinozaur. Paleontologii cred că trupul său a fost probabil transportat de la un râu la mare în timpul unei inundații. El a plutit probabil la suprafață câteva zile din cauza acumulării de gaze post-mortem, înainte de a se scufunda în cele din urmă în adâncurile oceanului. Modelarea computerizată sugerează, de asemenea, că, în acest timp, rămășițele dinozaurului au fost probabil întoarse cu susul în jos din cauza armurii sale foarte grele. Această poziție ar fi împiedicat și prădătorii marini să-și atace carcasa. Mai știm că fosila sa a fost găsită la cel puțin cincizeci de metri adâncime, deoarece a fost păstrat cu un mineral special numit glauconit, care se formează doar la temperaturi foarte scăzute înregistrate cel mai adesea în ape adânci. Un astfel de mediu rece și întunecat i-ar fi descurajat și pe gropi. De asemenea, cercetătorii nu au descoperit urme fosile de viermi, crustacee sau alte bivalve capabile să-și digere țesuturile din apropierea corpului. Și aici, aceste condiții au favorizat conservarea sa excepțională.
În exterior, pielea sa era acoperită cu structuri osoase numite osteoderme. Deoarece pielea supraviețuiește foarte rar fosilizării, osteodermele se găsesc de obicei împrăștiate în jurul oaselor anchilosaurului. Prin urmare, acest dinozaur a oferit paleontologilor o oportunitate rară de a plasa cu precizie fiecare dintre aceste structuri pe cea mai mare parte a corpului său (172 în total). Desigur, știind unde a fost localizată fiecare dintre aceste „piese puzzle” ne permite să aflăm mai multe despre funcția lor. Trebuie făcute mai multe cercetări, dar, deocamdată, autorii sugerează că spinii de-a lungul flancurilor sale ar putea să nu fi avut o funcție defensivă. În schimb, este posibil să fi fost folosite în expozițiile de curte ale acestor animale.
Un alt punct notabil: culoarea lui Borealopelta markmitchelli ar fi putut ajuta acest dinozaur să se camufleze în mediul său. Cercetătorii au izolat dovezi care sugerează că animalul folosea ceea ce se numește „contra-umbrire”. Cu alte cuvinte, culoarea corpului său era mai închisă deasupra, ceea ce înseamnă că părțile cele mai expuse la lumină erau cele mai puțin vizibile. Astăzi, această strategie este folosită de o serie de specii de animale. Astfel, acest mecanism de apărare sugerează că și animalul a trebuit să se confrunte în mod regulat cu prădători formidabili. Știm că la vremea sa, Borealopelta markmitchelli a coexistat cu Allosaurus și Carcharodontosaurus, doi teropode de cel puțin două ori dimensiunea lui.
Studiul aprofundat al anatomiei acestei fosile nu a să i se stabilească sexul. Pe de altă parte, știm ultima în ce a constat ultima sa masă. În mod surprinzător, stomacul său a fost deosebit de bine conservat, cu o masă de rămășițe digestive. După ce a examinat la microscop secțiuni subțiri din conținutul stomacului acestui dinozaur, a rezultat că ultima sa masă a fost compusă din frunze mari de ferigă: 88% frunze mestecate și 7% tulpini și crenguțe. Cercetătorii au găsit aproape nicio urmă de frunze de cicade sau conifere. Cu toate acestea, aceste plante erau comune în regiune la acea vreme. În plus, cercetătorii au izolat și cărbunele din fragmentele de plante arse. Acest lucru sugerează că, la fel ca unele animale de astăzi, acești dinozauri au vizitat în mod regulat zonele arse recent pentru a profita de plantele tinere.
Este important de reținut că acest conținut stomacal provine dintr-un singur exemplar și că este doar ultima masă. Deci, chiar dacă aceste analize ne oferă indicații reale asupra alimentației acestor animale, nu putem generaliza aceste rezultate la toți membrii speciei lor.
Loading ...
