O echipă de paleontologi chinezi a dezvăluit recent descoperirea unei noi specii de dinozauri, Archæocursor asiaticus, care ne-ar putea schimba înțelegerea evoluției dinozaurilor din Asia în timpul Jurasicului timpuriu. Aceste fosile, vechi de aproximativ 193 de milioane de ani, aparțin celui mai vechi reprezentant cunoscut al acestui grup de dinozauri din regiune.
Archæocursor asiaticus a fost descoperit în formațiunea Ziliujing din sud-vestul Chinei, în special lângă Chongqing. Fosila găsită este un femur stâng aproape complet care a permis cercetătorilor să deseneze un portret mai detaliat al acestui dinozaur. Această fosilă face parte dintr-o epocă esențială în evoluția dinozaurilor, la începutul Jurasicului, și oferă o nouă perspectivă asupra distribuției geografice a Ornitischiei. Dinozaurii ornitischieni, un grup de dinozauri erbivori cu stiluri de viață diverse, au fost printre primii care s-au diversificat în timpul Mezozoicului. Spre deosebire de abundența lor în supercontinentul Gondwana la începutul Jurasicului, fosilele ornitischiene din Laurasia, în special în Asia de Est, erau până atunci puține la număr și nu foarte diverse, fiind limitate în principal la dinozaurii blindați. Prin urmare, această descoperire umple un gol important în înregistrarea fosilelor asiatice.
Una dintre cele mai semnificative descoperiri ale acestui studiu este indicarea unei dispersări timpurii a dinozaurilor ornitischieni din Gondwana până în Laurasia. Archæocursor asiaticus are într-adevăr afinități cu Eocursor parvus, un dinozaur din Gondwana, ceea ce sugerează că o migrație spre nord a avut loc cu mult înainte de apariția dinozaurilor blindați în Asia. De asemenea, sugerează că ornitischienii au început deja să colonizeze regiuni mai la nord, cum ar fi Asia de Est, într-o perioadă în care alte grupuri, cum ar fi dinozaurii blindați, nu erau încă prezente. Această descoperire aduce noi elemente în teoria dispersării dinozaurilor. Ea a fost descrisă într-un articol publicat în iScience. Cercetătorii au avansat ideea că un prim val de dinozauri ornitischieni a migrat în Asia de Est în timpul epocii Pliensbachian, probabil la sfârșitul Jurasicului. De asemenea, sugerează existența unei clade cosmopolite de dinozauri ornitischieni primitivi, poziționați între două grupuri binecunoscute, Heterodontosauridae și Thyreophora. Cu toate acestea, din cauza naturii fragmentare a fosilei, cercetătorii subliniază că aceste ipoteze trebuie confirmate prin descoperiri viitoare.
Descoperirea lui Archæocursor asiaticus reprezintă astfel un progres major în înțelegerea istoriei evolutive a dinozaurilor. Ne permite să regândim modelele de răspândire și diversificare a grupurilor de dinozauri, în special în Asia de Est. În timp ce evoluția dinozaurilor în Gondwana este bine documentată, fosilele găsite în Laurasia, în special în China, ne arată o imagine mai complexă, cu migrații și diversificări mai vechi decât se credea anterior. Deși această descoperire nu a fost încă confirmată de cercetări ulterioare, ea ne aduce mai aproape de o mai bună înțelegere a originilor și distribuției geografice a primilor dinozauri erbivori, și în special a ornitischienilor.
