Misiunile cu echipaj spre Marte sunt îngreunate de lungimea călătoriei, care necesită aproape doi ani pentru o călătorie dus-întors, folosind tehnologiile actuale de propulsie. Cu toate acestea, un nou concept de sistem de propulsie ar putea schimba radical situația.
În prezent, metodele convenționale de propulsie spațială folosesc în principal motoare de propulsie chimică cu combustibil lichid sau solid. Acestea funcționează prin arderea combustibililor pentru a produce tracțiunea necesară propulsării navei spațiale. Cu toate acestea, această metodă are limitări semnificative în ceea ce privește eficiența și timpul de călătorie, din cauza cantității limitate de combustibil pe care o poate transporta aeronava și a timpului necesar pentru a atinge viteza necesară pentru a finaliza călătoria către Marte, d unde interesul acestui nou concept : sistemul de propulsie cu plasmă pulsată (Pulsed Plasma Rocket, PPR).
Dezvoltat de Howe Industries, sistemul de propulsie cu plasmă pulsată (PPR) se bazează pe o tehnologie concepută pentru a fi semnificativ mai eficientă decât cele actuale. Ea se distinge prin impulsul său specific ridicat (Isp), o măsură a eficienței cu care generează forța. Concret, în loc să depindă de reacțiile chimice pentru a genera forța, acest concept se bazează pe un sistem nuclear care folosește fisiunea controlată. Prin urmare, acest sistem folosește diviziunea atomilor pentru a elibera energie care este apoi convertită în impuls printr-o plasmă pulsată. Această plasmă, compusă din particule încărcate electric, este accelerată de un câmp electromagnetic pentru a produce foarte eficient forța de tracțiune. Astfel s-ar putea atinge viteze mult mai mari decât motoarele tradiționale cu propulsie chimică, reducând semnificativ timpul necesar pentru a ajunge pe Marte la aproximativ două luni. PPR ar fi, de asemenea, semnificativ mai mic, mai simplu și mai accesibil decât tehnologiile anterioare, deschizând calea pentru misiuni spațiale mai ambițioase.
Pe lângă reducerea timpului de călătorie, o astfel de rachetă ar putea permite, de asemenea, să transporte încărcături utile mult mai grele, oferind posibilitatea instalării de ecrane suplimentare pentru a proteja echipajul de particulele dăunătoare de înaltă energie, cum ar fi razele cosmice galactice, întâlnite în timpul zborurilor spațiale prelungite. Cu performanța sa excepțională, care combină ISP ridicat și tracțiune crescută, această rachetă ar putea transforma radical explorarea spațiului. Această inovație ar putea aduce în cele din urmă visul NASA de a stabili o bază permanentă pe suprafața Planetei Roșii mai aproape de realizare.
Conceptul PPR intră acum în Faza II a studiului NASA Innovative Advanced Concept (NIAC), după ce a finalizat cu succes Faza I. Această nouă etapă se va concentra pe optimizarea designului motorului, validarea principiilor de funcționare și proiectarea unei nave spațiale adaptate la cerințele acestor rapide. călătorii pe Marte.
