O echipă de paleontologi de la mai multe universități a făcut recent o descoperire importantă la Cariera Dinozaurului Dry Mesa din apropiere de Delta, Colorado. Cercetătorii au descris un nou specimen de Haplocanthosaurus, un dinozaur sauropod relativ rar din Jurasicul târziu. El a fost prezentat într-un articol publicat în Anatomical Record. Această descoperire adaugă elemente valoroase la înțelegerea noastră a acestui gen enigmatic și a faunei din Jurasic târziu din America de Nord.
Haplocanthosaurus este un sauropod din Jurasic târziu care a trăit cu aproximativ 155 până la 152 de milioane de ani în urmă. Acest gen este încă puțin înțeles. Și din motive întemeiate, în comparație cu alte sauropode mai cunoscute din Formația Morrison, precum Apatosaurus, Diplodocus sau Camarasaurus, care sunt reprezentate de sute de indivizi, au fost găsite foarte puține exemplare până acum, doar vreo zece. Știm doar că acest dinozaur era mai mic decât verii săi uriași. De asemenea, a prezentat o anatomie specială care a stârnit dezbateri în rândul paleontologilor. Clasificat succesiv printre diplodocoizii bazali, macronarii bazali sau chiar în afara Neosauropodelor, cercetările recente par să convergă către o clasificare ca diplodocoizi bazali. Rețineți că acest grup reunește unele dintre cele mai cunoscute sauropode, cum ar fi Diplodocus sau Apatosaurus. Diplodocoizii sunt un grup de sauropode caracterizat prin corpuri lungi și cozi la fel de lungi și subțiri, precum și dinți adaptați unei diete vegetariene.
Să ne amintim, de asemenea, că în biologie, „bazal” înseamnă ceva care este mai aproape de strămoșul comun al grupului, adică dinozaurul în cauză se găsește mai aproape de baza arborelui evolutiv al grupului. Un „diplodocoid bazal” ar fi așadar un dinozaur care împărtășește anumite caracteristici ale acestui grup, dar care este mai vechi și, prin urmare, mai puțin evoluat în comparație cu speciile mai recente de diplodocoizi.
Noul specimen de Haplocanthosaurus a fost găsit în cariera Dry Mesa, o zonă geologică bogată în fosile situată în Colorado. Este format din mai multe oase, inclusiv trei vertebre dorsale anterioare, patru vertebre dorsale posterioare izolate și o tibie dreaptă. Acest exemplar este cel mai tânăr descoperit din punct de vedere geologic pe Platoul Colorado, ceea ce este semnificativ pentru cercetători, deoarece extinde distribuția geografică a genului în Formația Morrison. Exemplarul are trăsături distinctive care ajută la identificarea lui cu certitudine, inclusiv procese transversale înclinate dorsal și o tibie distală lungă.
Deși acest gen este mai puțin reprezentat decât alte sauropode celebre, fiecare exemplar nou permite cercetătorilor să înțeleagă mai bine rolul său în ecosistemele jurasice și să clarifice incertitudinile cu privire la relațiile sale filogenetice. Datorită acestei descoperiri, Haplocanthosaurus ocupă așadar un loc mai precis în arborele vieții sauropodul și contribuie la cartografierea faunei antice din Vestul american.
