Într-un studiu publicat în revista Science, cercetătorii descriu un eveniment deosebit de uluitor. După un dezastru natural devastator, care le-ar fi putut amenința supraviețuirea, macacii rhesus și-au schimbat complet comportamentele sociale pentru a combina rezistența și toleranța. Un eveniment catastrofal a schimbat profund situația acestor animale dominate anterior de un puternic simț al ierarhiei și al agresivității.
Cayo Santiago, cunoscută și sub numele de Insula Maimuțelor, este situat în largul coastei Puerto Rico și se întinde pe aproximativ cincisprezece hectare. Acesta găzduiește o colonie de macaci rhesus originari din India, aduși acolo de doctorul Clarence Ray Carpenter în anii 1930 pentru cercetări științifice. De atunci, această insulă, cel mai vechi loc de studiu primatologic din lume, a devenit un laborator natural cu adevărat unic, unde oamenii de știință pot studia comportamentul, genetica și ecologia macacilor. Și în timp ce aceste animale numărau 409 la acea vreme, populațiile de astăzi s-au depășit de patru ori și sunt înfloritoare.
Pe 20 septembrie 2017, totul s-a schimbat. Cu vânturile sale extrem de violente, furia uraganului Maria a lovit zona, luând peste 4.600 de vieți omenești în Caraibe. Pe insulă, această furtună devastatoare de categoria 4 și-a lăsat amprenta. Instalațiile științifice amplasate la fața locului, rezultatul a optzeci de ani de cercetare și muncă, au fost distruse. Cu 63% din vegetație distrusă, mediul de viață al macacilor rhesus devine de netrăit. Copacii oferă umbră, fără ei, temperaturile cresc cu 8°C în medie pe insulă, îngreunând condițiile de viață în acest loc aproapiat de ecuator. Și, la aproape șapte ani de la dezastru, vegetația nu este încă în stare bună, ceea ce înseamnă că temperatura poate ajunge până la 40°C. Pierderea confortului termic, lipsa hranei, pentru că centrul de primatologie nu a putut interveni la fața locului în urma uraganului, mediu distrus… Pentru a face față acestor noi provocări, maimuțele nu au avut de ales decât să se unească. Cercetătorii descoperit schimbări fascinante în comportamentul coloniei.
Pentru cercetători, o astfel de criză extremă a oferit o fereastră unică pentru a studia impactul acestor evenimente climatice, destinate să se înmulțească și să se intensifice din cauza schimbărilor climatice, asupra lumii animale. Datorită probelor de sânge, ei au avut ocazia să descopere că acest dezastru natural a favorizat îmbătrânirea prematură a organismelor acestor maimuțe cu doi ani (echivalentul a șase până la opt ani de vârstă umană), făcând astfel o paralelă cu acei oameni care suferă evenimente traumatice precum războiul și al căror corp este lovit (inflamație cronică frecventă, boli cardiovasculare în creștere și alte tulburări asociate în general cu vârsta). Pe de altă parte, noul studiu dezvăluie un efect și mai surprinzător și neașteptat. Uraganul a modificat profund relațiile dintre maimuțe.
Macacul rhesus nu este persoană blândă. Mai degrabă agresivă și foarte competitivă la bază, poate fi și mai temperamentală în perioada de reproducere sau când hrana este în joc Mai mult, la aceste animale pentru care ierarhia este importantă, cercetătorii de la Universitatea din Exeter și Pennsylvania la originea noului. Studiul publicat în Science au reușit să observe de mai multe ori maimuțe de rang înalt deschizând gura semenilor lor inferiori pentru a fura fără milă mâncarea înainte de a închide gura. Un rang mai înalt oferea astfel șansa de a putea mânca primul.
După cum explică dr. Camille Testard, coautor la studiului: „am analizat zece ani de date privind puterea și numărul de legături sociale la acești macaci înainte și după uragan. Înainte de asta, tolerarea altora nu avea niciun impact asupra riscului de a muri. Dar, ulterior, cei care au demonstrat toleranță socială peste medie și care au fost mai buni la împărțirea umbrei au avut un risc cu 42% mai mic de a muri decât cei care au fost mai puțin toleranți. » Pe scurt, aveau de ales între a împărți spațiul sau a muri, obligându-i astfel să tolereze (sau să fie tolerați) și să-și acorde unul altuia puțin spațiu. Aceste schimbări în interacțiunile dintre maimuțe au afectat și alte aspecte decât doar împărtășirea umbrei în viața lor de zi cu zi. Conform observațiilor cercetătorilor, în special în timpul momentelor de îngrijire, uraganul a schimbat pur și simplu regulile jocului în societatea acestor maimuțe. Mai toleranți și prietenoși unii cu alții, cei care împărțeau umbra puteau petrece timp împreună dimineața înainte ca temperaturile ridicate să-i oblige să caute un refugiu umbros. Indivizi anterior izolați formaseră și noi legături. Și, important, în loc să se bazeze pur și simplu pe legăturile strânse pe care le-au stabilit deja înainte de dezastru, erau, de asemenea, mai probabil să devină prieteni cu conexiuni de gradul doi (adică prietenii prietenilor lor pe care nu i-au cunoscut la început).
„Acestea nu au fost întotdeauna interacțiuni active, iar toleranța ar putea însemna pur și simplu împărțirea unui loc în care să stai la umbră. Prietenii noștri cei mai apropiați ne pot oferi multe lucruri. Cu toate acestea, uneori, ceea ce aveți nevoie este doar o rețea socială în care toată lumea se înțelege suficient de bine”, explică Lauren Brent, un alt coautor al studiului. Noua lucrare arată că, fără a deveni cei mai buni prieteni din lume, aceste primate au fost capabile să „răspundă activ la un eveniment major prin ajustarea compoziției legăturilor lor sociale”, adaugă dr. Testard.
