Probabil că întrebarea ”Suntem singura civilizație din Univers?” este una dintre cele mai fascinante. De multă vreme ne-am îndreptat instrumentele către cer, în încercarea de a găsi vreun indiciu care să ne îndrepte către un răspuns. Până acum nu l-am găsit. Totuși, către sfârșitul anului trecut, o echipă de cercetători din cadrul programului Breakthrough Listen, finanțat de rusul Iuri Milner, a anunțat detectarea unui semnal radio misterios, care provenea din vecinătatea stelei Proxima Centauri.
Încă de la început trebuie să subliniez că ne aflăm în fața unui subiect în care se adăpostesc, deocamdată, multe speculații. Sunt necesare mult mai multe date pentru a vorbi despre indicii rezonabile.
Apropo, permiteți-mi să deschid o paranteză. În numărul din noiembrie 2020 al revistei noastre am publicat un text amplu despre indiciile referitoare la existența vieții în norii venusieni. Era vorba acolo despre detectarea unui gaz, fosfina, în atmosfera venusiană, care nu ar fi putut fi produs decât prin procese biologice. Lucrurile păreau a fi clare iar cifrele erau destul de convingătoare. O postare din 17 noiembrie 2020 pe baza de preprinturi arXiv, a echipei de cercetători care a publicat articolul referitor la prezența fosfinei în atmosfera marțiană, a venit să răstoarne informațiile inițiale. Așa cum se întâmplă în știință, cercetătorii au reanalizat datele inițiale. Noua analiză a arătat că nivelul fosfinei este de cel puțin șapte ori mai scăzut decât estimaseră inițial. Există fosfină în atmosfera venusiană, dar probabilitatea ca ea să fie rezultatul unor procese biologice scade dramatic. Așa funcționează știința: pentru a ajunge la o concluzie, în care să se poată avea încredere, datele sunt analizate și reanalizate în permanență. În ceea ce privește viața venusiană va trebui să mai așteptăm o vreme. Am închis paranteza.
Ce este programul Breakthrough Listen?
Finanțat de către miliardarul Iuri Milner, Breakthrough Listen este un program prin care se urmărește identificarea unor semnale care provin de la civilizațiile extraterestre. Pentru el, miliardarul rus a alocat 100 de milioane de dolari, care vor fi cheltuiți pentru a cumpăra mii de ore de observații de la cele mai importante radiotelescoape ale lumii. Breakthrough Listen fost anunțat în 2015 și a demarat în 2016. Este planificat să funcționeze timp de cel puțin zece ani. Primele rezultate au fost date publicității în 2017.
Semnalul misterios
Știrea despre detectarea semnalului misterios, care face obiectul acestui text, nu a venit dintr-o publicație științifică, ci, ”pe surse”, din jurnalul britanic The Guardian. Abia mai apoi, în urma reacțiilor entuziaste, cercetătorii de la Breakthrough Listen, au început să acorde interviuri, printre care s-au numărat cele publicate de Scientific American și National Geographic. Trebuie să precizez că, până la ora la care scriu aceste rânduri, rezultatele observațiilor nu au fost publicate ca atare în vreo revistă de știință.
Povestea a început în 2019, atunci când o echipă de cercetători, condusă de către Andrew Siemion de la Universitatea Berkeley, California, din cadrul proiectului Breakthrough Listen. au îndreptat antena cu diametrul de 64 m a radiotelescopului Parkes, din Australia, către cea mai apropiată stea de Sistemul Solar, steaua Proxima Centauri, o pitică roșie, care face parte dintr-un sistem stelar triplu, și care se află la 4,25 ani lumină distanță de noi. Observațiile nu aveau drept obiectiv identificarea unor semnale ale unei posibile civilizații extraterestre, ci studierea erupțiilor de la suprafața stelei. Cercetătorii doreau să le analizeze în detaliu, pentru a vedea dacă ele nu ar putea să împiedice apariția vieții pe planeta Proxima Centauri b, cu o masă echivalentă cu 1,17 mase terestre și care se află în zona locuibilă a astrului, ceea ce înseamnă că la suprafața ei apa poate rămâne în stare lichidă.
Observațiile s-au desfășurat în lunile aprilie și mai ale anului 2019. În total au fost realizate 26 de ore de observație. Conform rutinei, semnalele recepționate au fost analizate cu ajutorul unui algoritm specializat pus la punct de echipa Breakthrough Listen. Astfel a putut fi identificat ceva straniu, un semnal care varia ușor în jurul frecvenței de 982,002 MHz. Variația frecvenței părea a indica faptul că sursa lui se afla pe orbita stelei Proxima Centauri, fiind cauzată de efectul Doppler. Imediat semnalul a căpătat numele de BLC-1 (Breakthrough Listen Candidate). Mai era ceva care sugera că semnalul vine din direcția stelei Proxima Centauri. În procesul de calibrare în vederea efectuării observațiilor antena radiotelescopului a fost îndreptată către mai multe zone de cer. Semnalul apărea numai atunci când radiotelescopul era orientat pentru a recepționa semnalele ce proveneau de la Proxima Centauri.
Andrew Siemion, conducătorul echipei de cercetători care a descoperit semnalul, explica pentru Scientific American: ”Nu se cunoaște nici un proces fizic natural prin care să se emită un semnal pe o singură frecvență. Poate că avem de-a face cu un fenomen exotic necunoscut, dar pentru moment singura sursă cunoscută pentru un asemenea semnal ar fi una tehnologică.” Altfel spus am avea de-a face cu o tehnosemnătură a unei civilizații extratestre. Evident, Siemion este mult foarte optimist.
Reacțiile oamenilor de știință au apărut foarte rapid.
Discuțiile
Mai sus am prezentat principalele argumente în favoarea unui semnal care provine de la o posibilă civilizație extraterestră aflată pe o planetă ce orbitează în apropiere stelei Proxima Centauri.
Principala problemă ridicată de faptul că observațiile au fost realizate cu un singur radiotelescop, ceea ce crește riscul de a obține un semnal fals pozitiv. Corect ar fi fost să existe cel puțin două, care să fie amplasate la mare distanță unul de altul și care să monitorizeze aceeași zonă din spațiu. Un semnal adevărat ar trebui să fie detectat simultan de ambele radiotelescoape. Se poate ca semnalul să fie rezultatul unor interferențe radio sau să provină din surse terestre. Această posibilitate nu poate fi exclusă atunci când recepția lui nu s-a făcut decât cu ajutorul unui radiotelescop. De altfel ceva asemănător s-a întâmplat la același radiotelescop, Parkes, în urmă cu mai mulți ani, mai exact în 1998, au detectat un semnal misterios, cu foarte mare energie și o durată de ordinul milisecundelor, de tipul unei izbucniri radio rapide (Fast Radio Burst, FRB). A fost nevoie să treacă 17 ani până când originea lui să poată fi identificată. El nu provenea din adâncurile spațiului, ci era rezultatul unei interferențe produsă de cuptorul cu microunde folosit de cercetători pentru prepararea prânzului…
Mai există și o altă problemă. Galaxia noastră este cu adevărat uriașă. Ea este compusă din cel puțin 100 de miliarde de stele. Este extrem de puțin probabil ca tocmai cea mai apropiată stea de Sistemul Solar să găzduiască o civilizație extraterestră capabilă să emită semnale radio…
Din păcate, câtă vreme mai avem de așteptat până când semnalul BLC-1 va fi prezentat în detaliu într-o publicație științifică. Abia atunci se va putea face o discuție cu adevărat aplicată asupra lui.
Încheiere
Este nevoie să fim prudenți, entuziaști dar prudenți. Dar vreau să ridic acum o problemă mai importantă, cred eu, decât posibilul semnal extraterestru. Despre el s-a aflat ”pe surse”. Cineva nu a avu răbdare să aștepte o analiză științifică a observațiilor, lăsând astfel locul unei știri senzaționale care a făcut multe valuri prin mass media. Asta mi se pare de neacceptat. Așa cum spunea Jill Tarter, cea care l-a inspirat pe Carl Sagan în conturarea personajului Ellie Arroway din filmul Contact și care este în prezent Președinte Onorific al departamentului de cercetare al SETI Research Institute: ”Echipa Breakthrough Listen nu a finalizat analiza [semnalului] după ce l-au descoperit, și cu siguranță nu era pregătită să facă anunțul. Asta nu face decât să dăuneze credibilității științifice ale programelor de căutare a civilizațiilor extraterestre.”
