O echipă de cercetători a identificat un eveniment seismic necunoscut anterior, care a zguduit peisajul subcontinentului indian în urmă cu aproximativ 2.500 de ani, lăsând chiar urme de neșters în delta Gangelui. Concluziile au fost prezentate într-un articol publicat în revista Nature. Cercetătorii au descoperit primele dovezi ale acestui cutremur în timp ce studiau peisajul de lângă Dhaka, capitala Bangladeshului. Folosind imagini din satelit, ei au identificat ceea ce părea a fi un canal străvechi de râu paralel cu Gange, situat la aproximativ 100 km sud de Dhaka. Această observație a fost urmată de o explorare mai detaliată a zonei în care au găsit fâșii de nisip care se extind vertical pe pământul noroios. Aceste formațiuni, numite seismite, sunt straturi de nisip care se formează atunci când cutremurele zguduie solurile saturate cu apă. Prezența lor i-a determinat apoi pe cercetători să concluzioneze că s-au format în timpul unui singur eveniment seismic major.
Analiza chimică a nisipului și noroiului a relevat, de asemenea, că acest cutremur a avut loc acum aproximativ 2.500 de ani. Cercetătorii au dedus că magnitudinea acestui cutremur trebuie să fi fost de 7,5 până la 8, ceea ce a fost suficient pentru a provoca o avulsiune, adică o schimbare rapidă a cursului râului. Cutremurele pot provoca uneori astfel de schimbări prin mutarea rapidă a unor cantități mari de sedimente, forțând râul să creeze o nouă cale. Schimbările rapide ale cursurilor râurilor sunt bine documentate în deltele râurilor. De obicei, aceste schimbări sunt cauzate de acumularea treptată a sedimentelor care forțează în cele din urmă râul să se reverse și să creeze o nouă cale pentru sine. Acest proces poate dura ani sau decenii, dar un cutremur poate provoca o avulsiune aproape instantaneu.
Două mecanisme distincte ar putea explica originea acestui cutremur. Prima este o zonă seismică activă din jurul munților masivului Shillong din nord-estul Indiei, unde placa tectonică indiană se ciocnește cu placa eurasiatică. Al doilea mecanism este subducția scoarței oceanice indiene de sub Bangladesh, Myanmar și nord-estul Indiei. Aceste două procese tectonice au loc la mai mult de 180 de kilometri de locul în care au fost descoperite seismitele, susținând necesitatea unei magnitudini minime de 7,5 până la 8 pentru a explica amploarea modificărilor observate.
Această nouă înțelegere a efectelor cutremurelor asupra râurilor din delte este crucială, deoarece ne permite să anticipăm mai bine impacturile potențiale ale viitoarelor cutremure asupra acestor regiuni dens populate. Gange, care se întinde pe aproximativ 2.500 de kilometri de la Himalaya până la Golful Bengal, este într-adevăr o arteră vitală pentru milioane de oameni. Prin urmare, orice schimbare a cursului său poate avea repercusiuni majore asupra agriculturii, habitatelor și infrastructurii umane.
Un studiu realizat în 2016 a arătat, de asemenea, că zonele active din punct de vedere seismic ale masivului Shillong și subducția indo-birmană sunt capabile să declanșeze cutremure de o magnitudine similară cu cea a evenimentului care a modificat Gangele în urmă cu 2.500 de ani. Un astfel de cutremur de astăzi ar putea afecta aproximativ 140 de milioane de oameni, subliniind importanța pregătirii și a rezistenței în fața dezastrelor naturale.
