Explorarea spațiului cosmic îndepărtat a captivat întotdeauna imaginația umană și a alimentat curiozitatea noastră cu privire la posibilitatea vieții extraterestre. Recent, s-a deschis o perspectivă fascinantă: detectarea semnelor civilizațiilor avansate tehnologic de pe alte planete nu prin semnale radio, ci prin efectele lor asupra atmosferei lor. Cercetătorii au identificat, de fapt, cinci gaze „artificiale” cu efect de seră care ar putea servi drept markeri distinctivi dacă sunt abundente în atmosfera exoplanetelor.
Pe Pământ, gazele fluorurate, cum ar fi versiunile fluorurate ale metanului, etanului și propanului, sunt substanțe deosebit de puternice în ceea ce privește potențialul lor de captare a căldurii în atmosferă. Spre deosebire de omologii lor nefluorurați, acești compuși sunt într-adevăr extrem de stabili și pot persista zeci de ani sau chiar secole odată eliberați în aer. Prin urmare, capacitatea lor de a capta eficient radiațiile infraroșii îi face agenți de încălzire globală foarte eficienți. În plus, aceste gaze fluorurate nu sunt produse în mod natural în cantități semnificative pe Pământ. Prezența crescută a acestora în atmosferă este într-adevăr atribuită în principal activităților industriale avansate umane, cum ar fi fabricarea semiconductorilor, unde sunt utilizate ca gaze de proces pentru diverse aplicații. Prezența unor cantități semnificative de aceste gaze în atmosfera unei planete îndepărtate ar sugera, prin urmare, nu numai o capacitate de a produce aceste substanțe complexe, ci și o dezvoltare tehnologică suficientă pentru a le utiliza în aplicații la scară largă.
Acest scenariu deschide ușa către implicații fascinante. O civilizație extraterestră capabilă să-și transforme în mod intenționat mediul climatic ar putea încerca într-adevăr să terraformeze o planetă altfel inospitalieră pentru a o face locuibilă folosind aceste gaze diferite. Conceptul de terraformare, adesea explorat în science fiction și de oamenii de știință, reprezintă o utilizare proactivă a tehnologiei pentru a modifica condițiile planetare și, potențial, a crea habitate umane viabile pe lumi îndepărtate. Astfel, detectarea gazelor fluorurate ca tehnosemnături pe o exoplanetă nu ar oferi doar indicii despre capacitățile tehnologice ale unei civilizații extraterestre, ci și despre motivațiile și obiectivele acesteia în ceea ce privește explorarea și transformarea universului înconjurător.
În această căutare a vieții extraterestre, cercetătorii au efectuat recent simulări pentru a explora potențialul telescopului James Webb în detectarea mai multor dintre aceste gaze. Pentru simulările lor, autorii studiului au ales cinci gaze artificiale cu efect de seră utilizate în aplicații industriale, cum ar fi fabricarea de cipuri de computer: versiuni fluorurate de metan, etan și propan, precum și specii formate din azot și fluor sau sulf și fluor. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în The Astrophysical Journal.
Unul dintre motivele pentru care au fost alese aceste gaze artificiale este puterea lor de încălzire incredibil de eficientă. De exemplu, hexafluorura de sulf are un potențial de încălzire de 23.500 de ori mai mare decât cel al dioxidului de carbon. Un alt avantaj al gazelor pe care cercetătorii le studiază (cel puțin pentru detectarea tehnosemnăturilor) este că sunt excepțional de longevive, ceea ce înseamnă că ar putea persista într-o atmosferă asemănătoare Pământului timp de 50.000 de ani. Pentru acest studiu, echipa a simulat prezența acestor gaze pe TRAPPIST-1f, o planetă din sistemul TRAPPIST-1, o familie de șapte exoplanete alcătuite din roci, situate la aproximativ 40 de ani lumină de Pământ în constelația Vărsător. Cercetătorii au descoperit că instrumentele de la bordul JWST ar fi capabile să detecteze gazele cu efect de seră produse artificial la nivelul de abundență necesar pentru ingineria climatică. Aceasta înseamnă că, dacă o civilizație extraterestră emite un număr mare de gaze cu efect de seră în atmosfera sa pentru a-și face lumea mai locuibilă, telescoapele noastre actuale ar putea fi capabile să le detecteze.
