Întrebarea dacă viața există în altă parte a Universului este una dintre cele mai intrigante și importante din timpul nostru. În timp ce filme precum E.T au explorat această idee în formă fictivă, știința caută acum un răspuns real. NASA lucrează la un proiect ambițios de căutare a semnelor de viață extraterestră: Observatorul Lumilor Locuibile (Habitable Worlds Observatory), un telescop spațial care ne-ar putea ajuta în sfârșit să rezolvăm acest mister.
Observatorul Lumilor Locuibile este mult mai mult decât un telescop. Este un proiect emblematic al NASA, conceput pentru a scana lumi îndepărtate pentru planete asemănătoare Pământului. Aceste exoplanete situate în afara Sistemului nostru Solar ar putea adăposti condiții favorabile vieții. Acest proiect a fost identificat ca o prioritate de top în raportul strategic Astro2020, care ghidează cercetarea în astronomie pentru următorul deceniu.
Conducătoarea proiectului, Giada Arney, a subliniat importanța misiunii: „Am putea ști răspunsul la această întrebare în timpul vieții noastre, iar implicațiile acestei descoperiri ar avea reverberație pentru mileniile următoare. » Observatorul Lumii Locuibile ar putea, prin urmare, să marcheze un punct de cotitură în înțelegerea noastră a Universului și a locului nostru în el.
Prima caracteristică impresionantă a acestui proiect este dimensiunea telescopului. Spre deosebire de telescopul Hubble, care are doi metri lățime, Observatorul Lumilor Locuibile ar putea atinge o deschidere de șase până la opt metri sau chiar mai mult. Această dimensiune va permite surprinderea unor imagini mult mai detaliate și observarea planetelor mai îndepărtate, dar prezintă și o provocare majoră: cum să transportați un telescop atât de mare în spațiu?
Lansarea acestui observator va necesita folosirea unor rachete puternice. Ar putea fi folosite modele precum Starship de la SpaceX sau New Glenn de la Blue Origin, care sunt capabile să transporte încărcături mari și grele. Trebuie să remarcăm că vor trebui făcute ajustări tehnice pentru a permite acestor rachete să poarte un telescop atât de mare.
Observatorul Lumilor Locuibile nu se va mulțumi să fie doar un observator. Acesta va fi echipat cu mai multe instrumente științifice de ultimă oră. Cel mai remarcabil este un coronograf ultra-sensibil, un dispozitiv capabil să detecteze exoplanete de dimensiunea Pământului chiar dacă orbitează în jurul unor stele strălucitoare și îndepărtate. Acest coronograf este esențial deoarece ne permite să observăm planete situate la ani lumină de Pământ, ținte greu de analizat până acum. Pe lângă coronograf, telescopul va fi echipat cu un imager de înaltă rezoluție și un spectroscop avansat. Aceste instrumente vor face posibilă captarea imaginilor detaliate ale exoplanetelor și analizarea atmosferei acestora în căutarea semnelor de viață. Oamenii de știință vor căuta biosemnături, precum oxigenul, metanul sau ozonul, care ar putea indica apoi prezența unor procese biologice similare cu cele care există pe Pământ. Căutarea biosemnăturilor se află în centrul misiunii Observatorului Lumilor Locuibile. Aceste semnături chimice ar putea constitui de fapt o dovadă indirectă a prezenței vieții pe alte planete. Pe Pământ, elemente precum oxigenul, metanul și ozonul sunt produse în cantități semnificative prin activități biologice, fie că sunt fotosinteza plantelor sau activitatea microbiană. Astfel, detectarea lor în atmosfera unei exoplanete ar putea sugera că procese similare cu cele care susțin viața pe Pământ sunt în desfășurare pe aceste lumi îndepărtate.
Telescopul se va concentra pe identificarea a 25 de exoplanete candidate, lumi situate în zona locuibilă a stelelor lor, în care condițiile sunt favorabile prezenței apei lichide, un element esențial pentru viața așa cum o cunoaștem. Dacă biosemnăturile sunt detectate, descoperirea ar fi monumentală: ar confirma într-adevăr posibilitatea ca viața, departe de a fi unică pe Pământ, să se dezvolte în altă parte a Universului.
Este, de asemenea, posibil ca telescopul să nu detecteze nimic. O astfel de lipsă de dovezi ar putea fi la fel de semnificativă, deoarece ar oferi noi perspective asupra rarității vieții în Univers. Acest rezultat ar putea reorienta cercetările viitoare determinându-ne să reconsiderăm condițiile necesare apariției vieții și să stabilim dacă planeta noastră reprezintă cu adevărat un fenomen excepțional în imensitatea universului.
Acest proiect este încă în faza preliminară de dezvoltare. Telescopul este de așteptat să fie lansat între 2030 și 2040, urmând să fie efectuate teste și prototipuri în următorii ani. Un prim test al unuia dintre instrumentele telescopului, coronograful, este planificat pentru 2026.