Astronomii tocmai au făcut o descoperire surprinzătoare despre galaxia NGC 1386, situată la 53 de milioane de ani lumină de Pământ. Deși este o galaxie veche, cercetătorii au observat un fenomen neașteptat: mii de stele tinere s-au format aproape în același timp în urmă cu doar patru milioane de ani. Această observație provoacă ideile tradiționale ale oamenilor de știință conform cărora formarea stelelor încetează pe măsură ce galaxiile îmbătrânesc.
NGC 1386 este o galaxie spirală, un tip de galaxie în general veche care, conform cunoștințelor noastre actuale, ar trebui să-și scadă rata de formare a stelelor în timp. De-a lungul a miliarde de ani, galaxiile mai vechi epuizează treptat gazele și praful necesare nașterii noilor stele. Acest fenomen se datorează epuizării naturale a resurselor din inima galaxiei, unde materialele sunt adesea dispersate și mai puțin accesibile.
Acesta este motivul pentru care descoperirea unei astfel de concentrații de stele tinere în NGC 1386 este surprinzătoare. Aceste stele nu sunt doar relativ recente, ci și formate într-un mod surprinzător de sincronizat. Sspre deosebire de formarea stelar tipică care se întinde pe milioane de ani, aceste mii de stele au apărut aproape simultan, într-un singur eveniment coordonat. Oamenii de știință au crezut de mult că acest tip de formare masivă de stele ar putea avea loc numai în galaxii tinere, bogate în gaze. Această observație sfidează așadar așteptările și oferă o nouă perspectivă asupra activității unei galaxii vechi de câteva zeci de milioane de ani.
Cercetătorii au observat că aceste stele tinere nu sunt distribuite aleatoriu în întreaga galaxie, ci formează un inel bine definit în jurul centrului NGC 1386. Acest inel, care are o lățime de aproximativ 3.000 de ani lumină, este compus din gaz și praf, materiale esențiale. pentru crearea stelelor. Observațiile efectuate cu telescopul spațial Hubble și telescopul de la sol VLT din Chile au dezvăluit că aceste clustere de stele sunt alimentate de filamente lungi de gaz care transportă elementele necesare formării stelelor din regiunile exterioare ale galaxiei către centrul acesteia.
Aceste filamente de gaz, compuse în principal din hidrogen molecular, se deplasează pe distanțe mari, permițând galaxiei să-și umple stocul de materiale necesare formării stelelor. Acest flux constant de materie a permis crearea simultană a mii de noi stele în centrul galaxiei și a sfidat așteptările oamenilor de știință.
De ce o astfel de explozie de formare a stelelor într-o galaxie atât de veche? Cercetătorii cred că acest eveniment s-ar putea datora unui fenomen numit val de densitate. Este o undă care trece prin discul galaxiei, comprimând gazul pe măsură ce trece și creând astfel condițiile ideale pentru formarea stelelor. Acest tip de undă, ca un val sonor care trece printr-un ocean, poate declanșa un răspuns masiv în gazul galaxiei și poate iniția formarea stelelor în mod sincron. Oamenii de știință speculează că un al doilea val de formare a stelelor este pe cale să aibă loc, în viitorul relativ apropiat, pe măsură ce gazul continuă să se miște prin galaxie. Aceste observații sugerează că galaxia NGC 1386 renaște într-un anumit fel și ar putea continua să creeze stele pentru încă câteva milioane de ani.
Pe scurt, această descoperire, prezentată într-un articol publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ne arată că Universul este plin de surprize și că până și cele mai vechi galaxii mai pot oferi mistere fascinante de explorat. Fenomenul observat în NGC 1386 ar putea avea implicații pentru înțelegerea noastră a proceselor de formare a stelelor din alte galaxii și ar putea chiar să arunce lumină asupra proceselor de formare a stelelor din alte galaxii.
