De mai bine de un secol, ideea mașinii zburătoare i-a fascinat pe ingineri, regizori și fanii science fiction. De la povești futuriste la prototipuri mai mult sau mai puțin funcționale, visul unui vehicul capabil să circule pe șosea înainte de a se ridica în aer părea până acum rezervat imaginației. Progresele tehnologice recente în propulsia electrică, inteligența artificială și aerodinamica fac acum posibilă darea de substanță acestei ambiții de a revoluționa mobilitatea urbană. În acest context, compania Alef Aeronautics tocmai a depășit o piatră de hotar istorică cu primul zbor public al său Model Zero. Această demonstrație din 19 februarie 2025 arată nava efectuând decolarea verticală și plutind în aer timp de 40 de secunde. Această știre reaprinde dezbaterea privind viitorul transporturilor și fezabilitatea mașinilor zburătoare într-o lume în care acestea sunt încă supuse numeroaselor constrângeri tehnice și de reglementare.
Aventura companiei de automobile și aeronautică Alef Aeronautics a început în 2015, același an în care mașinile zburătoare au fost imaginate în filmul științifico-fantastic Back to the Future Part II (1989). Patru ingineri își schițau viziunea unei mașini zburătoare pe un șervețel de hârtie într-o cafenea din Palo Alto. De-a lungul anilor, compania a atras investitori și și-a rafinat treptat designul. În 2018, a zburat cu succes un prototip la scară largă, urmat de o demonstrație privată pentru investitori în 2019. În 2021, Alef l-a recrutat și pe fostul designer Bugatti Hirash Razaghi pentru a proiecta un model futurist și aerodinamic pentru consumatori. Ani de zile, Alef Aeronautics a păstrat secretul progreselor față de public, invocând preocupări legate de proprietatea intelectuală și un angajament față de siguranță. Jim Dukhovny, CEO-ul său, susține că compania este „obsedată de siguranță și am vrut să ne asigurăm că mașina este suficient de sigură pentru consumatori înainte de a o introduce efectiv”, adăugând că „aveți o singură șansă să faceți o primă impresie”. Cu toate acestea, așteptarea îndelungată (care ridicase și întrebări cu privire la lipsa de transparență din partea companiei) s-a încheiat în sfârșit.
În noul videoclip arată că Modelul Zero decolează, zboară deasupra unui SUV parcat și aterizează cu succes, totul în 40 de secunde, pentru prima dată într-un mediu urban. Într-o postare pe LinkedIn care a anunțat evenimentul, Jim Dukhovny a spus că videoclipul zborului reprezintă „primul zbor documentat și verificabil al unei mașini zburătoare (o mașină reală, cu decolare verticală)”.
De asemenea, compară aceste imagini cu alte primele zboruri istorice. „Sperăm că acesta va fi un moment similar cu videoclipul fraților Wright la Kitty Hawk, care dovedește omenirii că este posibil un nou mod de transport.” (Vă reamintim că, videoclipul în cauză este înregistrarea istorică a primului zbor cu motor din istorie realizat de Orville și Wilbur Wright la 17 decembrie 1903, în Carolina de Nord, care a marcat începutul aviației moderne.)
Majoritatea startup-urilor care dezvoltă mașini zburătoare adoptă un design asemănător cu cel al dronelor quadcopter cu elice externe care le deosebesc de mașinile convenționale. Alții au optat pentru aripi retractabile care necesită încă un spațiu mare pentru decolare. Modelul Zero al lui Alef, care nu necesită pistă, aeroport sau vertiport pentru a funcționa, poate fi condus pe șosea și parcat în locații standard. Designul său mai convențional ascunde de fapt elice în interiorul șasiului vehiculului. Spre deosebire de aeronavele electrice cu decolare și aterizare verticală (eVTOL) dezvoltate de companii precum Joby și Archer, vehiculul lui Alef este conceput în esență să funcționeze atât ca mașină, cât și ca avion. Alef crede că această caracteristică o face „prima mașină zburătoare adevărată” din lume, spre deosebire de taxiurile zburătoare care funcționează mai mult ca elicoptere electrice.
Mașina permite companiei să-și imagineze un viitor în care șoferii vor putea evita ambuteiajele efectuând zboruri scurte și controlate pe drumuri aglomerate. Echipa susține că vehiculul va avea o autonomie de aproximativ 320 km pe drum si aproximativ 160 km in zbor. Dispune de o cabină montată pe cardan pentru a asigura stabilitatea în zbor, precum și de un sistem de ridicare care controlează mișcările verticale și orizontale ale vehiculului și înclinarea acestuia. Din motive de siguranță, echipa a ales să nu includă elice expuse. În prezent, toate componentele cheie ale vehiculului au redundanțe de trei până la opt ori. Vehiculul este, de asemenea, echipat cu un sistem de detectare și evitare a obstacolelor, o aterizare de planare și o parașută balistică. În cele din urmă, pe lângă promisiunile de reducere a poluării fonice, echipa susține că acest vehicul 100% electric consumă „mai puțină energie pe călătorie decât un Tesla sau orice alt vehicul electric”.
Dacă Modelul A este versiunea comercială viitoare, modelul testat aici este Modelul Zero. Este folosit exclusiv pentru cercetare și dezvoltare. După Modelul Zero și Modelul A, echipa plănuiește să dezvolte și viitorul Model Z al lui Alef, care ar avea un preț de aproximativ 35.000 de dolari. Va fi un sedan zburător capabil să transporte patru persoane. Echipa plănuiește să introducă acest model în jurul anului 2035.
Potrivit lui Alef, acest model va putea zbura pe o distanta de 320 km cu o raza de rulare de 640 km. „Conceput să conducă pe drum, să decoleze pe verticală atunci când este necesar și să se înalțe deasupra traficului, creăm soluția pentru problemele moderne de blocaj de trafic”, explică site-ul companiei. „Se încadrează într-o bandă obișnuită de circulație și respectă toate reglementările rutiere. Mașina zburătoare a lui Alef poate fi parcata într-un loc de parcare standard și poate fi încadrată într-un garaj de dimensiuni obișnuite.” Spre deosebire de predecesoarele săi, se așteaptă ca această versiune să aibă capacități de zbor autonome.
Aici, zborul de probă a avut loc în condiții speciale. De fapt, echipa închisese drumul pentru a se asigura că nimeni nu se afla sub sau lângă calea de zbor. Zona înconjurătoare era de altfel puțin populată, iar toate echipamentele și echipele de securitate erau în alertă. În plus, modelul folosit a fost un prototip ultraușor, ceea ce înseamnă că Alef nu a demonstrat încă în mod public capabilitățile de zbor complete, inclusiv mișcarea înainte, un element esențial pentru utilizarea aeriană practică. În ciuda acestui fapt, Alef a anunțat că a primit aproximativ 3.300 de precomenzi pentru Model A și intenționează să înceapă producția între 2025 și 2026. Cu toate acestea, producția va necesita timp și investiții considerabile. Prin urmare, pot apărea întârzieri. Mai avem mult de așteptat până când science fiction-ul să devină realitate…
