O echipă de cercetători spanioli a dezgropat fragmente de craniu în peștera Sima del Elefante din Munții Atapuerca. Aceste oase vechi de 1,4 milioane de ani, care aparțin unui individ poreclit Pink, împing înapoi sosirea primilor oameni în Europa de Vest cu câteva sute de mii de ani. Această descoperire excepțională ne provoacă cunoștințele despre evoluția hominidelor de pe continent și deschide calea către noi ipoteze fascinante.
Munții Atapuerca sunt deja celebri pentru descoperirile lor majore în paleoantropologie. Acest sit, inclus în Patrimoniul Mondial UNESCO, a produs, într-adevăr, numeroase fosile umane și unelte preistorice de-a lungul anilor. Peștera Sima del Elefante (groapa elefanților) este deosebit de bogată: în 2008, cercetătorii au descoperit acolo rămășițe datând de aproximativ 1,2 milioane de ani, considerate la acea vreme a fi cele mai vechi hominide cunoscute din Europa de Vest. În 2022, o nouă săpătură a schimbat situația. Fragmente de craniu, în special maxilarul (maxilarul superior) și osul obrajului, au fost descoperite la o adâncime și mai mare. Oasele, supranumite Pink în omagiu adus albumului lui Pink Floyd Dark Side of the Moon, au fost datate cu aproximativ 1,4 milioane de ani în urmă, împingând prezența umană în această parte a lumii cu câteva sute de mii de ani.
Analiza oaselor a relevat caracteristici anatomice surprinzătoare. Spre deosebire de exemplarele de Homo antecessor descoperite anterior în Munții Atapuerca, fața lui Pink este mai robustă și mai proeminentă. Această morfologie este mai apropiată de cea a lui Homo erectus, un strămoș uman despre care se știe că a fost primul care a părăsit Africa cu aproximativ 1,8 milioane de ani în urmă. Pink nu se potrivește exact cu fosilele acestei specii deja găsite în Africa și Asia. Acesta este motivul pentru care cercetătorii au ales să-l clasifice drept H. aff. erectus (affinis care înseamnă „similar cu” în latină), ceea ce sugerează că ar putea fi o variantă locală sau o descendență încă necunoscută. Descoperirile de la Sima del Elefante nu s-au limitat la oase. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, unelte de piatră fabricate din cuarț și calcar local. Aceste instrumente simple mărturisesc capacitățile tehnice ale acestor primi europeni și adaptarea lor la mediul lor.
Au fost găsite, de asemenea, oase de animale purtând urme de tăieturi produse de unelte umane, ceea ce sugerează că aceste hominide au vânat și tăiat prada pentru hrană. Aceste indicii întăresc ideea că Munții Atapuerca erau o zonă strategică, bogată în resurse naturale, frecventată de primii oameni de mii de ani. Deși această descoperire prezentată într-un articol publicat în Nature oferă răspunsuri importante, ridică și noi întrebări. De ce H. aff. a dispărut Erectus din Europa de Vest? O ipoteză propusă este aceea a unei schimbări climatice bruște în urmă cu aproximativ 1,1 milioane de ani, care a făcut condițiile de viață deosebit de dificile.
O altă întrebare se referă la posibila coexistență între H. aff. erectus și Homo antecessor. Dacă cele două specii au locuit Munții Atapuerca la intervale apropiate, este posibil să fi interacționat sau chiar să fi împărțit același teritoriu.
Identitatea exactă a lui Pink rămâne de clarificat. Analizele viitoare, în special ale proteinelor din smalțul dinților, ar putea dezvălui informații despre sexul și alte caracteristici ale acestui individ. Pe scurt, descoperirea acestor noi oase în Sima del Elefante este un pas major înainte în înțelegerea evoluției umane. Îndepărtând data sosirii primilor hominizi în Europa de Vest, această descoperire redesenează harta migrațiilor preistorice și ridică noi întrebări despre interacțiunile dintre diferitele specii umane.
