Descoperirea recentă a unei fosile rare a stârnit un mare interes în rândul oamenilor de știință: cea a Mixodectes pungens, un mic mamifer care a trăit în America de Nord în urmă cu aproximativ 62 de milioane de ani, la începutul Paleocenului. Ar putea deține într-adevăr informații cruciale despre evoluția mamiferelor și poate chiar despre apariția propriilor noștri strămoși. Iată ce ne spun aceste rămășițe, care au zeci de milioane de ani.
Primele urme de Mixodectes pungens au fost descoperite cu mai bine de 140 de ani în urmă, dar acest mamifer străvechi din Paleocenul timpuriu a rămas un adevărat mister pentru cercetători. Fosilele găsite la acea vreme ofereau puține informații, iar oamenii de știință nu au putut elucida particularitățile acestui mamifer sau rolul său în ecosistemul vremii. O nouă descoperire majoră a avut loc recent cu descoperirea unui schelet aproape complet, una dintre cele mai bine conservate fosile ale acestei specii găsite vreodată. Această descoperire extraordinară a ajutat să ridice o mare parte a vălului asupra anatomiei sale, stilului său de viață arboricol și obiceiurilor sale alimentare. Cu aceste date noi, cercetătorii pot înțelege mai bine cum s-a integrat animalul în ecosistemul paleocen și rolul său în evoluția mamiferelor după dispariția dinozaurilor.
Mixodectes pungens nu era un simplu mamifer terestru: trăia în copaci, ca o maimuță mică de astăzi. Corpul său, cântărind aproximativ 1,3 kg, era echipat cu membre și gheare care îi permiteau să se cațere și să se agațe de ramuri cu o agilitate uluitoare. Principala sa sursă de hrană? Frunzele. Molarii săi, caracterizați prin creste speciale, au fost de fapt perfect adaptați la zdrobirea plantelor dure, ceea ce confirmă că acest mic mamifer era un specialist în vegetarianism. Deși omnivoră, a preferat așadar o dietă bazată pe frunze. Această descoperire, raportată în Scientific Reports, este cu atât mai importantă cu cât ne arată modul în care mamiferele timpurii s-au adaptat la medii specifice după dispariția dinozaurilor. Trăind în copaci și hrănindu-se în principal cu plante, Mixodectes pungens a ocupat o nișă ecologică foarte specifică, distinctă de cea a altor mamifere ale vremii.
Una dintre cele mai surprinzătoare revelații ale acestui studiu este că Mixodectes pungens ar putea fi un văr îndepărtat al primatelor moderne. Prin analize filogenetice aprofundate, cercetătorii au descoperit că acest animal aparține unui grup de mamifere numit Euarchonta, care include primate. Această descoperire aduce Mixodectes pungens puțin mai aproape de noi, deoarece îl face o rudă îndepărtată, dar totuși relativ apropiată, a oamenilor. Oamenii de știință spun că această legătură evolutivă este cheia pentru înțelegerea istoriei primatelor și a modului în care aceste specii s-au diversificat de-a lungul a milioane de ani. În concluzie, această fosilă reprezintă un mic pas către o înțelegere mai precisă a arborelui evolutiv al mamiferelor.
