O piatră simplă aflată în curtea unui liceu din Queensland, Australia, s-a dovedit a fi o comoară științifică de neprețuit. Pe această lespede de piatră, urme vechi de 200 de milioane de ani spun un capitol fascinant din trecutul preistoric al regiunii. După ce a rămas la vedere timp de mai bine de două decenii, această descoperire a fost recent autentificată de dr. Anthony Romilio, cercetător la Laboratorul de dinozauri de la Universitatea Queensland. Ceea ce a descoperit el ar putea foarte bine să schimbe înțelegerea noastră despre dinozaurii care trăiau în acea perioadă.
Această placă, deși aparent inofensivă la prima vedere, conține una dintre cele mai mari concentrații de urme de dinozaur descoperite vreodată în Australia. Nu mai puțin de 66 de urme fosilizate, lăsate de 47 de dinozauri individuali, sunt vizibile acolo. Aceste urme datează din perioada Jurasicului timpuriu, perioadă despre care se cunosc foarte puține informații în Australia, în special pentru că nu au fost găsite fosile osoase de dinozaur din această perioadă în regiune. Ele au fost descrise într-un articol publicat în Historical Biology. „Amprentele vin de la dinozauri care au traversat o zonă de lut umed, alb, poate de-a lungul unui curs de apă străvechi”, explică dr. Romilio. Acest moment rar înghețat în piatră ne oferă o perspectivă unică asupra vieților și comportamentelor acestor creaturi dispărute într-un moment în care continentul australian era încă în curs de transformare geologică și climatică.
Amprentele arată clar trei degete distincte de la picioare, care sunt caracteristice dinozaurilor mici, erbivori. Potrivit cercetătorilor, ei aparțin unei specii numite Anomoepus scambus, o „ihnospecie” (specie identificată doar prin urmele ei fosile, din cauza lipsei resturilor osoase). Acești dinozauri nu erau giganți: picioarele lor măsurau între 15 și 50 de centimetri lungime, ceea ce sugerează că erau creaturi de dimensiuni relativ modeste. Anatomia lor, reconstruită folosind fosile similare descoperite în străinătate, sugerează că aceste animale aveau picioare lungi, un corp îndesat, brațe scurte și un cap mic cu cioc. Analizând dimensiunea și distanța dintre urmele pașilor, cercetătorii au stabilit că acești dinozauri se mișcau relativ lent, probabil cu o viteză mai mică de 6 km/h. Aceste informații oferă o perspectivă rară asupra obiceiurilor de mișcare și comportamentului acestor erbivore, care s-ar putea să se fi mutat în grupuri de-a lungul unei gropi de apă sau pe o câmpie de lut.
Pentru a extrage cantitatea maximă de informații din aceste amprente, cercetătorii au folosit tehnologii de ultimă oră. Un model 3D precis al suprafeței rocii a fost creat folosind siliciu, captând fiecare detaliu, chiar și cel mai subtil. Tehnici avansate de imagistică și filtre de lumină au fost apoi aplicate pentru a dezvălui nuanțe invizibile cu ochiul liber, cum ar fi profunzimea și contururile precise ale amprentelor. Aceste metode moderne ne permit să mergem dincolo de simpla observație vizuală. Analizând forma și orientarea urmelor, cercetătorii pot reconstrui postura, viteza și chiar potențialele interacțiuni dintre diferiții indivizi care au lăsat aceste urme.
Surpriza nu se termină aici. O altă piatră care poartă urme de dinozaur a fost găsită… în parcarea minei de cărbune Callide, foarte aproape de Liceul Biloela. Acest al doilea bloc, mult mai impunător, a servit pur și simplu drept hotar pentru intrarea în parcare. Pe această piatră au fost identificate două urme distincte semnificativ mai mari decât cele găsite în curtea școlii. Ei sugerează prezența unui dinozaur biped ceva mai mare, cu picioare care măsoară aproximativ 80 de centimetri. Această descoperire suplimentară întărește ideea că această regiune a găzduit o diversitate de specii care este încă în mare parte necunoscută.
Aceste descoperiri constituie un progres major pentru paleontologia australiană. Într-o țară în care fosilele osoase care datează din perioada Jurasicului timpuriu sunt extrem de rare, aceste urme oferă o mărturie unică a faunei care a populat continentul acum 200 de milioane de ani. Printr-o combinație de descoperiri întâmplătoare și tehnologie avansată, cercetătorii continuă să pună cap la cap povestea acestor creaturi fascinante care au cutreierat solul australian cu mult înaintea noastră.
