NASA: De ce a emis un semnal ciudat un „satelit mort”?

În iunie 2024, un fenomen bizar a stârnit curiozitatea comunității științifice: un satelit NASA inactiv de mai bine de jumătate de secol a emis un impuls radio scurt, dar extrem de intens. Deși a durat doar o fracțiune minusculă de secundă, acest semnal a fost suficient de puternic încât să atragă imediat atenția astronomilor.

Este vorba despre Relay 2, un satelit de comunicații lansat în 1964, în epoca pionieratului spațial. A fost utilizat pentru retransmisia mesajelor radio între Pământ și alte stații terestre, dar misiunea sa a fost de scurtă durată: transponderele sale s-au oprit complet până în ianuarie 1967. De atunci, Relay 2 a rămas pe orbită înaltă – la peste 4.000 km deasupra Pământului – tăcut și aparent inert. Până în 13 iunie 2024.

Atunci, telescopul australian ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) a detectat un semnal radio extrem de scurt, cu o durată de doar 30 de nanosecunde, dar cu o intensitate ieșită din comun: peste trei milioane de jansky – o unitate de măsură a fluxului radio. Impulsul a fost concentrat între frecvențele 695 și 1031 MHz, exact banda pe care telescopul o monitoriza la momentul respectiv. Semnalul a fost descris într-o lucrare postată pe serverul de preprinturi arXiv.

Cum este posibil ca un satelit „mort” de zeci de ani să mai emită un asemenea semnal? Potrivit cercetătorilor de la Centrul Internațional pentru Cercetare Radioastronomică (ICRAR) din Perth, cel mai plauzibil scenariu este acela al unei descărcări electrostatice (ESD). Pe scurt, satelitul ar fi acumulat sarcini electrice prin interacțiunea cu particulele vântului solar sau cu plasma spațială, iar acestea s-ar fi descărcat brusc sub forma unui arc electric. Un astfel de eveniment poate genera radiație radio detectabilă de telescoape extrem de sensibile.

O altă ipoteză luată în calcul este coliziunea cu un micrometeorit, o particulă minusculă care, lovind suprafața satelitului, ar fi putut produce un nor de gaz ionizat, declanșând la rândul său un impuls radio.

Totuși, cercetătorii consideră că descărcarea electrostatică rămâne explicația cea mai solidă. În orice caz, ideea că satelitul ar fi „revenit la viață” este exclusă. Niciunul dintre sistemele electronice ale lui Relay 2 nu ar mai fi funcțional, cu atât mai puțin capabil să genereze un semnal de o asemenea intensitate.

Astfel, chiar și după decenii de tăcere, un vechi artefact al erei spațiale reușește, printr-o scânteie întâmplătoare, să trimită un mesaj – nu către noi, ci despre natura imprevizibilă a spațiului cosmic.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România