Descoperirea Pădurii Fosile din Cairo: Cea mai Veche Pădure din America de Nord cu Copaci Vechi de 385 de Milioane de Ani

Pădurea Fosilă din Cairo, situată într-o carieră abandonată din nordul statului New York, reprezintă a doua cea mai veche pădure fosilă din lume. Această descoperire extraordinară include unele dintre cele mai vechi arbori de pe glob, având o vârstă impresionantă de 385 de milioane de ani. Potrivit cercetătorilor, acești copaci nu doar că ne oferă o fereastră spre trecutul îndepărtat al Pământului, dar au și jucat un rol crucial în transformarea compoziției atmosferei terestre.

Christopher Berry, un paleobotanist de la Universitatea Cardiff din Marea Britanie, descrie situl din Cairo ca fiind “excepțional”, spunând că, stând pe suprafața carierei, își poate imagina cum arăta pădurea vie în jurul său. Berry a fost unul dintre oamenii de știință care au descoperit acest sit în anul 2009.

Substratul carierei păstrează resturile arborilor antici, formând modele pe suprafață ce indică locurile unde trunchiurile și rădăcinile erau odată ancorate în pământ. Unele dintre rădăcinile fosilizate măsoară aproape 15 centimetri în grosime, iar cele mai mari rețele de rădăcini se întind pe până la 11 metri distanță de trunchiuri.

Se crede că acești arbori aparțineau genului Archaeopteris, un grup extinct de arbori cu frunze asemănătoare ferigilor și care este înrudit cu arborii moderni. Studiile sugerează că arborii Archaeopteris ajungeau la înălțimi de peste 20 de metri spre sfârșitul perioadei Devonian (419,2 milioane până la 358,9 milioane de ani în urmă), cunoscută și sub denumirea de “era peștilor”, datorită diversificării enorme care a avut loc în acest grup animalic.

Primii arbori Archaeopteris au marcat un punct de cotitură în istoria Pământului, deoarece au contribuit la absorbția și stocarea dioxidului de carbon (CO2) din aer, modificând compoziția atmosferei planetei. Aceste plante au accelerat de asemenea un proces numit alterare, care se produce când rădăcinile amestecă și descompun rocile, expunându-le la aer și declanșând o reacție chimică care transformă CO2 în ioni de carbonat. Acești ioni ajung în cele din urmă în ocean și se combină formând calcar.

Deși nu este cea mai veche pădure din lume, Pădurea Fosilă din Cairo oferă cele mai timpurii exemple de frunze și trunchiuri groase la arbori. Descoperirea acestei păduri în 2009 sugerează că acești arbori preistorici au evoluat cu cel puțin 20 de milioane de ani mai devreme decât se credea anterior.