Telescopul James Webb Detectează Emisii de Gaz Fluorescent pe Planeta Pitică Makemake

Descoperiri recente arată că planeta pitică Makemake este învăluită de un gaz de metan care strălucește slab. Oamenii de știință sunt încă nehotărâți dacă gazul este conținut într-o atmosferă subțire sau este expulzat în spațiu.

Dotat cu capacitatea extraordinară de observare a Telescopului Spațial James Webb (JWST), un grup de cercetători a identificat urme slabe de metan fluorescent care pare să se scurgă din Makemake, o planetă pitică situată în regiunile îndepărtate ale sistemului solar. Aceasta este doar a doua oară când un gaz a fost detectat pe un obiect atât de îndepărtat de Pământ, sugerând că acest mic univers este mult mai activ decât se credea anterior.

Makemake este un obiect aproximativ sferic, cu un diametru de circa 1.430 de kilometri, mai puțin de jumătate din diametrul Lunii. Se află la aproximativ 45 de ori mai departe de Soare decât Pământul, într-o zonă cunoscută sub numele de Centura Kuiper — un inel de asteroizi, comete și alte obiecte înghețate mai mari, precum Pluto, situat dincolo de orbita lui Neptun. Descoperită în 2005, Makemake are și un mic satelit, numit MK2, care măsoară în jur de 175 de kilometri în diametru.

La fel ca multe alte planete pitice din sistemul solar, Makemake nu este considerată o planetă veritabilă deoarece nu a reușit să îndepărteze toate resturile de pe traiectoria sa orbitală în jurul Soarelui. Acesta este și motivul pentru care Pluto și-a pierdut statutul de planetă completă în 2006.

De mult timp se știe că suprafața de culoare roșiatic-maronie a lui Makemake este acoperită de straturi de gheață de metan și etan, iar unii cercetători cred că pe suprafața sa rece s-ar putea afla mici granule din aceste substanțe chimice, cu diametrul de aproximativ un centimetru, conform NASA.

Într-un studiu recent, publicat pe 8 septembrie pe serverul de preprinturi arXiv și acceptat pentru publicare în viitor în The Astrophysical Journal Letters, cercetătorii au folosit JWST pentru a examina mai atent Makemake și au descoperit că planeta pitică este înconjurată de concentrații slabe de gaz metan.

„Telescopul Webb a dezvăluit acum că metanul este prezent și în forma de gaz deasupra suprafeței, un rezultat care face din Makemake un corp și mai fascinant,” a declarat autorul principal al studiului, Silvia Protopapa, cercetător la Universitatea din Maryland și Institutul de Cercetare din Sud-Vest din Texas. „Acesta arată că Makemake nu este doar o relicvă inactivă a sistemului solar exterior, ci un corp dinamic unde gheața de metan este încă în evoluție.”

Până acum, singurul alt obiect transneptunian (un obiect dincolo de Neptun) cunoscut că produce propriul său gaz este Pluto, care are o atmosferă foarte subțire compusă în principal din azot, cu cantități mai mici de metan și monoxid de carbon, conform site-ului suroră Space.com al Live Science. Planeta pitică Ceres, situată în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, are de asemenea o atmosferă subțire compusă din vapori de apă.