Într-o încercare de a identifica originile celui mai apropiat partener cosmic al planetei noastre, NASA trimite pe Lună o pereche de nave spațiale care vor studia miezul și câmpul gravitațional al satelitului natural al Pământului.
Misiunea Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) își lansează astăzi modulele gemene GRAIL A și GRAIL B, la bordul unei rachete Delta II, de la cosmodromul Cape Canaveral Air Force Station, în jurul orei 8:37 EDT (15:37 ora României), în ciuda vremii destul de pâcloase.
După ce vor ajunge pe Lună, cele două sonde – fiecare de dimensiunea unei mașini de spălat – vor zbura în formație și vor analiza Selena prin intermediul unor instrumente foarte sensibile de cartografiere gravitațională.
De asemenea, cu ajutorul unui alt instrument pe care misiunea îl va transporta – MoonKAM – , elevii de gimnaziu din Statele Unite ale Americii vor putea călători virtual, în școli, preț de câțiva kilometri pe deasupra suprafeței Lunii, scrutând terenul în căutarea craterelor și a platourilor cu potențial de a deveni, cândva, locuibile.
Fiecare sondă va fi echipată cu câte patru obiective de cameră foto/video, unul dispus frontal, altele în jos și unul posterior. Ele vor putea capta atât imagini în mișcare cât și fixe cu până la 30 de cadre pe secundă, pe care le vor transmite centrului de control din cadrul Universității din California – San Diego. Programul funcționează în parteneriat cu Ride Science, o companie înființată de Ride, prima americancă în spațiu.
Înțelegerea modului în care Luna, cu munții și cu craterele ei veșnice, s-a format ar putea arunca ceva lumină asupra procesului geologic din spatele formării Pământului, dar și a altor planete stâncoase.
Nu mai departe de luna trecută, cercetătorii Universității din California – Santa Cruz au teoretizat că Luna ar fi putut avea cândva un vlăstar pe care l-a absorbit în urma unei coliziuni. GRAIL ar putea lămuri această chestiune și va putea explica dacă Selena are un miez incandescent, ceea ce va furniza și mai multe informații despre cum s-a omogenizat.
GRAIL are câteva caracteristici unice care vor contribui la realizarea unor descoperiri importante, cred specialiștii NASA. Sondele sunt asamblate după modelul unui satelit militar secret denumit XSS-11, construit special pentru manevre de întâlnire, care i-a ajutat pe coordonatorii misiunii să proiecteze un sistem funcțional în tandem. Principiile aerodinamice ale lui GRAIL sunt modelate după Mars Reconnaissance Orbiter, o misiune de cartografiere încununată de succes, care mai trimite încă date de pe Marte pe Pământ.
Sondele vor ajunge pe Lună în zorii anului 2012, una dintre ele pe 31 decembrie 2011 și cealaltă pe 1 ianuarie. Vor petrece aproximativ două luni sincronizându-și orbitele și imediat ce totul va fi aliniat, navele vor mai petrece alte trei luni executând măsurătorile de câmp gravitațional. Întreaga misiune se va termina până în iunie 2012. Navele se vor prăbuși pe solul lunar la scurt timp după acest moment.
