Marele cutremur din aprilie 2011, care a lovit Japonia, a fost atât de puternic încât a putut fi ”auzit” de către un satelit, care orbita la 260 km altitudine deasupra Terrei.
Pe timpul marelui cutremur japonez și a valului tsunami care i-a urmat (atunci au murit mai mult de 15.000 de oameni și s-a produs dezastrul de la Fukushima) mai multe instrumente, inclusiv sistemul de poziționare globală (GPS), au detectat perturbări în mișcarea electronilor din ionosferă. Ionosfera este stratul atmosferei aflat între 80 și 600 km altitudine, care este compus dintr-un amestec neutru, din punct de vedere electric, de electroni, ioni pozitivi și molecule încărcate electric. Această pertubație s-a manifestat printr-o ușoară întârziere a semnalelor radio. Oamenii de știință au presupus că acest fenomen a fost provocat de o undă infrasonoră, care s-a propagat prin ionosferă.
Raphael Garcia, fizician la Universitatea din Toulouse, Franța, și echipa sa, au decis să verifice dacă această ipoteză este corectă. Pentru aceasta cercetătorii și-au îndreptat atenția către datele transmise de către sateliți, căutând mici variații ale accelerației verticale, care ar indica prezența unei unde infrasononore.
Ei s-au folosit de datele transmise de către satelitul GOCE (Gravity field and Steady-State Ocean Circulation Explorer). GOCE, al ESA, orbitează Pământul la o altitudine de 260 km și este echipat cu instrumente care pot măsura variații infinitezimale ale gravitației terestre. Pentru aceasta el este echipat cu șase accelerometre extrem de sensibile. Cercetătorii francezi au analizat datele transmise de către acest satelit și, după ce au filtrat rezultatele prin eliminarea altor factori perturbatori, au putut identifica prezența unei unde infrasonore cu frecvența de 14 mHz la jumătate de oră după cutremur, și, o oră mai târziu, a unei unde infrasonore cu frecveța de 6 mHz. Am putea spune, pe baza acestor rezultate, că GOCE a devenit primul seismometru spațial.
Cercetătorii francezi au prezentat rezultatele obținute într-un articol, intitulat sugestiv ” GOCE: the first seismometer in orbit around the Earth” care a fost acceptat spre publicare de către Geophysical Research Letters. Lucrarea deschide calea către realizarea unor sateliți specializați în observații seismometrice, care vor putea monitoriza cutremurele produse în zone începărtate, cum ar fi cele din mijlocul oceanelor. Asemenea sateliți ar putea ajuta și la monitorizarea experimentelor subterane cu arme nucleare.
Sursa: Nature, GOCE: the first seismometer in orbit around the Earth
