Cele mai recente observații ale astronomilor care folosesc telescopul spațial James Webb (JWST) ne arată descoperiri fascinante despre o exoplanetă, numită 55 Cancri e. Această lume, denumită adesea „Planeta Super-iad”, pare să aibă o atmosferă densă, ceea ce ar face din ea prima planetă formată din roci cunoscută, din afara sistemului nostru solar, care are această caracteristică.
55 Cancri e este o exoplaneta situată la aproximativ 41 de ani lumina de Pământ, în constelația Rac. Descoperită în 2004, ea orbitează în jurul stelei sale gazdă, 55 Cancri, în doar 18 ore, făcând-o una dintre planetele cu cele mai mici perioade orbitale mai observate vreodată. Această apropiere extremă de steaua sa înseamnă că planeta este supusă unor temperaturi extrem de ridicate, atingând probabil mii de grade Celsius la suprafața sa. Planeta este, de asemenea, blocată mareic, ceea ce înseamnă că arată întotdeauna aceeași parte către steaua ei, în timp ce cealaltă parte rămâne învăluită în întuneric constant. Această situație creează contraste termice semnificative între partea de zi, care este alb-încinsă de stea, și partea de noapte, care este mult mai rece. O caracteristică neobișnuită a lui 55 Cancri e este raza sa, care este aproximativ de două ori mai mare decât cea a Pământului. Cu toate acestea, în ciuda dimensiunii sale relativ mici pentru un „super-Pământ”, densitatea sa este excepțional de mare, ceea ce sugerează că este compus în principal din materiale dense, cum ar fi fierul și siliciul.
O altă particularitate a 55 Cancri e este prezența presupusă a unui ocean de magmă topită pe suprafața sa care rezultă din temperaturile extrem de ridicate care domnesc pe această planetă. Această caracteristică o face una dintre cele mai exotice și neospitaliere planete descoperite vreodată. În ciuda acestor condiții extreme, cercetările recente sugerează că 55 Cancri e poate avea o atmosferă densă compusă fie din dioxid de carbon, fie din monoxid de carbon.
Cercetătorii au făcut această descoperire folosind telescopul spațial James Webb (JSWT). Acesta din urmă este de fapt echipat cu instrumente capabile să analizeze lumina emisă de o planetă atunci când aceasta trece prin fața stelei gazdă, fenomen numit tranzit. Rezultatele obținute au fost publicate în revista Nature. Concret, atunci când 55 Cancri trece prin fața stelei sale, o mică parte a luminii stelare trece prin atmosfera planetei înainte de a ajunge la telescoapele noastre de pe Pământ. Această lumină poate fi apoi analizată pentru a căuta semnături spectroscopice, amprente chimice care dezvăluie compoziția atmosferei.
Cercetătorii au observat spectre de lumină la diferite lungimi de undă pentru a căuta caracteristici specifice asociate cu diferiți compuși. În acest caz, ei au fost deosebit de interesați de prezența dioxidului de carbon (CO2) sau a monoxidului de carbon (CO), care sunt gaze care se găsesc în mod obișnuit în atmosferele exoplanetelor formate din roci. Comparând spectrele observate cu modelele teoretice, cercetătorii au reușit apoi să determine compoziția probabilă a atmosferei planetei.
În ciuda acestor progrese interesante, astronomii subliniază că sunt necesare mai multe observații pentru a caracteriza pe deplin această atmosferă și pentru a înțelege cum funcționează. Cu toate acestea, implicațiile acestei descoperiri depășesc cu mult doar planeta 55 Cancri e. Capacitatea JWST de a detecta o atmosferă densă în jurul unei planete stâncoase extinde considerabil arsenalul nostru de instrumente pentru studiul exoplanetelor. Acest lucru deschide calea către căutarea mai multor planete asemănătoare Pământului, unde ar putea exista condiții favorabile pentru viață.
