Cu ajutorul unui telescop situat în Chile, astronomii au descoperit cincizeci de exoplanete, necunoscute până acum. Printre ele se numără şi 16 „Super-Pământuri”, planete mai mari decât a noastră, dar totuşi mai mici decât giganticul Jupiter.
Planetele descoperite cu ajutorul instrumentului Harps, din La Silla, Chile, vor fi prezentate în cadrul unei conferinţe numită Sisteme Solare Extreme, ce are loc în Wyoming, SUA şi vor fi înfăţişate în jurnalul de Astronomie şi Astrofizică.
Printre cele 16 „Super-Pământuri” se numără şi una care orbitează într-o zonă habitabilă – zonă din jurul unei stele în care viaţa ar fi posibilă.
Conducătorul studiului, dr. Michel Mayor, de la Universitatea din Geneva, Elveţia, afirmă că descoperirea include „un număr excepţional de super-pământuri şi planete de genul Neptun-ului, alături de stele similare Soarelui” adăugând totodată că „rezultatele obţinute indică ritmul accelerat în care se realizează noi descoperiri.”
Printre planetele descoperite, cinci dintre acestea au o masă de cinci ori cât cea a Terrei. Potrivit lui Francesco Pepe, de la Observatorul din Geneva, „acestea vor constitui principalele obiective de observare ale telescoapelor spaţiale, pentru căutarea posibilelor semne de viaţă în atmosferele planetelor, cum ar fi urme ale prezenţei oxigenului.”
Una dintre „lumile” descoperite, numită HD 85512b, are de 3.6 ori masa Pământului şi este localizată la marginea unei zone habitabile, într-o fâşie îngustă din jurul unei stele (steaua HD 85512, situată la 35 de ani lumină de Terra), unde este posibilă existenţa apei lichide, considerată esenţială pentru dezvoltarea vieţii.
Observările efectuate cu Harps au permis astronomilor să estimeze probabilitatea ca stelele asemănătoare Soarelui să găzduiască planete de dimensiunea Terrei – astfel, ei au afirmat că circa 40% dintre aceste stele au „în surbordine” cel puţin o planetă de dimensiune mai mică decât Saturn.
Harps (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) este un instrument de precizie (mai precis, un spectrograf), instalat pe un telescop de 3.6 m în cadrul Observatorului La Silla din Chile. El caută planete prin metoda velocităţii radiale – detectarea oscilaţiilor spectrale din orbită, cauzată de gravitaţia Soarelui în jurul căruia orbitează o planetă.
