Misiunile spațiale care au drept obiectiv debarcarea pe suprafața planetei Marte poartă cu sine un risc major: cel al contaminării cu microorganisme terestre. Pot bacteriile de pe planeta noastră să supraviețuiască în condițiile marțiene?
Răspunsul pare a fi unul afirmativ. Mai mult decât atât, unele bacterii terestre nu numai că pot supraviețui pe Marte, dar pot să se înmulțescă. Acestea sunt concluziile principale a două studii realizate de către cercetători de la Universitatea din Florida. Primul studiu a fost publicat încă de anul trecut, în 24 decembrie, în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), iar al doilea a fost publicat pe 8 ianuarie în revista Astrobiology.
Pentru studiul publicat în PNAS cercetătorii au folosit bacterii recoltate de la o adâncime de 15-20 m din permafrostul siberian, în timp ce pentru studiul din Astrobiology au fost studiate bacterii care se întâlnesc pe suprafețele sondelor spațiale.
În ambele cazuri, bacteriile recoltate au fost supuse la condiții extreme: presiune de 7 milibari (echivalentă cu cea existentă pe Marte), temperatură foarte scăzută și atmosferă bogată în bioxid de carbon.
Rezultatele au arătat că șase specii de bacterii din genul Carnobacterium (recoltate din permafrostul siberian) și o specie din genul Serratia (recoltată de pe o sondă spațială) au putut să supraviețuiască și să se înmulțească în condiții similare celor existente pe Marte. Trebuie să precizăm că nu au fost simulate toate condițiile adverse existente pe suprafața marțiană. De exemplu, nu a fost reprodusă expunerea la radiațiile cosmice, care afectează puternic suprafața marțiană. Cercetătorii își propun să impună asemnea condiții, care să imite perfect condițiile existente pe Marte, în cadrul unor cercetări viitoare.
Dar, chiar de pe acum, concluziile prezentate în cele două articole impun o mai mare atenție în ceea ce privește posibila contaminare cu viață terestră provocată de către sondele pe care le trimitem pe suprafața Planetei Roșii. Wayne Nicholson, unul dintre coautorii celor două studii: ”Este un cerc vicios. Dacă suntem în căutarea vieții [pe Marte], vom merge în zonele favorabile pentru viață, iar acestea sunt tocmai cele mai susceptibile pentru o contaminare cu viață terestră.” De altfel, chiar la sfârșitul anului trecut, cercetătorii care prelucrează datele transmise de către roverul Curiosity au identificat compuși organici în solul marțian, pentru ca mai apoi, în urma unor analize aprofundate, să ajungă la concluzia că este vorba de o contaminare cu compuși organici tereștri. În cazul posibilei contaminări cu bacterii lucrurile ar fi cu mult mai grave. Ar putea fi afectate grav concluzii fundamentale privitoare la viața extraterestră. Una dintre ipotezele privitoare la apariția vieții afirmă că planetele nu sunt complet izolate din punct de vedere biologic. Viața ar putea fi răspândită în Univers prin intermediul asteroizilor. Dacă această ipoteză este corectă, atunci bacteriile marțiene ar avea un cod genetic asemănător, într-o măsură mai mare sau mai mică, cu cel al bacteriilor terestre. O posibilă contaminare cu bacterii terestre ar împiedica oamenii de știință să mai verifice această importantă ipoteză.
Dincolo de îngrijorarea legată de această contaminare biologică există ceva care ne poate da de gândit: viața poate supraviețui în condiții extreme, inclusiv în cele existente pe Marte. Am putea presupune că pe Marte nu este imposibil să descoperim forme de viață, dimpotrivă.
Sursa: Universitatea din Florida, PNAS, Astrobiology
