Către un vaccin universal împotriva acestei boli răspândite? O echipă are rezultate promițătoare

Un nou vaccin experimental dezvoltat de cercetători americani ar putea revoluționa relația noastră cu gripa. Folosind tehnologia de proiectare asistată de inteligență artificială, aceasta ar oferi protecție de lungă durată împotriva mai multor tulpini ale virusului, inclusiv a celor susceptibile de a provoca o pandemie. Explicații.

În fiecare toamnă, apare aceeași întrebare: ar trebui să te vaccinezi antigripal? Virusul se schimbă atât de rapid încât formulele vaccinurilor trebuie adaptate în fiecare an la tulpinile circulante. Dar această cursă de viteză ar putea fi de domeniul trecutului. Oamenii de știință de la Universitatea din Nebraska-Lincoln, conduși de virologul Eric Weaver, tocmai au publicat rezultate promițătoare în revista Nature Communications. Aceștia anunță că au dezvoltat un nou tip de vaccin antigripal: versatil, de lungă durată și potențial universal. Testat pe porci, o gazdă cheie în transmiterea interspecifică a virusului gripal, vaccinul a arătat rezultate spectaculoase.

Acest nou candidat la vaccin se bazează pe un instrument informatic numit Epigraph, capabil să analizeze secvențele genetice a mii de virusuri și să identifice epitopii (fragmentele virusului care declanșează răspunsul imun) care sunt cei mai frecvenți, cei mai eficienți… și cei mai stabili în timp. În practică, algoritmul a compilat peste 6.000 de tulpini de virusuri gripale H1N1 colectate între 1930 și 2021. Obiectivul: producerea unui cocktail de antigene capabile să inducă imunitate încrucișată, adică un răspuns eficient împotriva mai multor tulpini, prezente sau viitoare. „Ideea este să ne apropiem de virus, nu să-l urmăm. Ceea ce propunem este un vaccin capabil să neutralizeze o gamă largă de variante, inclusiv pe cele care nu există încă”, rezumă Eric Weaver.

De ce să se testeze acest vaccin la porci? Deoarece acest animal este un rezervor natural al virusului gripal. Poate fi infectat atât de tulpini umane, cât și aviare, ceea ce îl face un vector preferat pentru evoluția virală. Multe pandemii, inclusiv cea din 2009, s-au născut în acest „cazan genetic”. În cadrul studiului, cercetătorii au vaccinat patru grupuri de porci cu: vaccinul lor Epigraph, un vaccin clasic „sălbatic”, un vaccin comercial existent, un placebo.

Porcii cărora li s-a administrat vaccinul Epigraph au dezvoltat un răspuns imun puternic, producând anticorpi neutralizanți împotriva a 12 tulpini diferite, inclusiv varianta din 2009, virusuri aviare și tulpini umane recente. De asemenea, au prezentat răspunsuri mult mai mari ale celulelor T, care sunt esențiale pentru eliminarea celulelor infectate. Mai mult, nu s-au observat simptome clinice la porcii expuși la virus după vaccinare. Și conform modelării bazate pe evoluția anticorpilor, imunitatea ar putea dura până la 10 ani.

Acest vaccin nu este o veste bună doar pentru crescătorii de porci. Ar putea reprezenta un punct de cotitură în sănătatea globală. De fapt, virusul gripal A circulă nu doar la oameni, ci și la păsări, porci, cai și chiar câini. Această diversitate a gazdei permite virusului să mute rapid și să scape de apărarea imună. Weaver speră că vaccinul său, prin protejarea eficientă a porcilor, va tăia lanțul mutațiilor interspecifice și, astfel, va reduce drastic riscul unor noi pandemii. El își imaginează un scenariu în care nu ar mai trebui să ne temem de o nouă „gripă spaniolă”, care a ucis între 50 și 100 de milioane de oameni în 1918. „Dacă reușim să imunizăm rezervoarele animale, împiedicăm virusul să evolueze și să traverseze bariera dintre specii. Acesta ar fi un salt uriaș înainte pentru sănătatea publică globală”, spune el.

Următorul pas va fi testarea acestui vaccin la oameni. Cercetătorii doresc să își extindă strategia la alte subtipuri ale virusului gripal, în special H3N2, și să stabilească un parteneriat industrial pentru a lansa un program clinic. În același timp, creșterea tehnologiilor de secvențiere genetică și a bazelor de date virale face acum posibilă preconizarea unei noi generații de vaccinuri concepute prin algoritmi. Metoda Epigraph ar putea fi aplicată și altor virusuri cu potențial pandemic ridicat. „Știința vaccinurilor intră într-o nouă eră”, a spus Weaver. „După vaccinurile clasice, apoi vaccinurile ARN, vine vremea vaccinurilor universale.”

Vaccinul Epigraph mai are mulți pași de parcurs înainte de a putea fi comercializat. Însă rezultatele obținute până acum sugerează o strategie credibilă pentru eradicarea în cele din urmă a gripei sezoniere. Ce-ar fi dacă, peste zece ani, nu vom mai vorbi despre vaccinarea anuală antigripală? S-ar putea să fie mai puțin utopic decât pare.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România