S-a reuşit în premieră convertirea celulelor stem prelevate din cordonul ombilical în celule de suport ale sistemului nervos (oligodendrocite), fapt ce poate revoluţiona tratamentul leziunilor spinale sau al sclerozelor multiple, precum şi al altor boli ale sistemului nervos.
Conducătorul grupului de cercetători, bioinginerul James Hickman, de la University of Central Florida declară pentru revista ACS Chemical Neuroscience: „este pentru prima dată când se reuşeşte acest lucru cu celule stem non-embrionare…suntem foarte entuziaşti, acest fapt putând duce la depăşirea obstacolelor legate de folosirea celulelor stem embrionare”.
Compania farmaceutică californiană Geron dezvoltase un tratament pentru coloană bazat pe celule stem embrionare, însă pentru aprobarea acestuia de către autorităţi a fost nevoie de 18 luni, din cauza dezbaterilor publice cu privire la etica folosirii celulelor stem embrionare, ducând până la urmă la închiderea diviziei de cercetare embrionară a companiei.
În schimb, celulele stem provenite din cordoane ombilicale nu reprezintă o problemă etică, ele provenind dintr-o sursă care oricum ar fi aruncată. Un alt avantaj al folosirii lor este că, de regulă, astfel de celule nu cauzează reacţii imunitare, ceea ce simplifică potenţiala lor folosire în tratamente.
![\"(w540)](\"http://www.stiintasitehnica.com/media/image/201201/w540/celule_stem_ombilicale_74157700.jpg\")
Principala problemă a cercetătorilor a fost găsirea substanţei sau mecanismului care sa ducă la transformarea celulelor stem provenite din cordonul ombilical în oligodendrocite (celule de suport ale sistemului nervos, situate în jurul celulelor nervoase şi de-a lungul vaselor de sânge). Dr. Hedvika Davis, membru al echipei prof. Hickman, a găsit în oligodendrocite elemente care se leagă cu norepinefrina (un hormon adrenergic şi neurotransmiţător al sistemului nervos). Astfel, în cadrul testelor preliminare, ea a observat că acest hormon, împreună cu alţi promotori ai creşterii celulelor stem, a provocat transformarea sau diferenţierea celulelor stem ombilicale în oligodendrocite.
Descoperirea reprezintă primul pas în dezvoltarea de tratamente medicale pentru vindecarea unor leziuni spinale, oligodendrocitele producând mielină, care are rolul de a izola electric axonii neuronilor. Afecţiuni precum scleroza multiplă sau neuropatia diabetică sunt cauzate de pierderile de mielină. Astfel, injectarea de oligodendrocite sănătaose ar ajuta la îmbunătăţirea condiţiei pacienţilor afectaţi de astfel de boli.
