În 2023, cercetătorii au identificat un obiect numit GPM J1839-10 care, timp de aproximativ 35 de ani, a trimis explozii de energie radio către Pământ la fiecare 22 de minute. Acest obiect se comportă un pic ca un pulsar, dar astrofizicienii sunt nedumeriți. Detaliile cercetării lor au fost publicate în revista Nature.
GPM J1839-10 a fost descoperit în timpul unei căutări de obiecte tranzitorii. Acestea sunt obiecte care variază rapid ca strălucire sau poziție pe cer, cum ar fi supernovele, erupțiile stelare și asteroizi cu mișcare rapidă, pentru a numi doar câteva exemple. GPM J1839-10 a apărut într-un mod destul de neobișnuit. A apărut de două ori ca element tranzitoriu în timpul unei singure nopți de observații. Mai mult, în loc să fie vorba de o explozie scurtă, dar intensă de energie, exploziile sale au fost mult mai slabe și răspândite pe o perioadă de aproximativ treizeci până la trei sute de secunde. Atunci când era activă, intensitatea GPM J1839-10 putea, de asemenea, să varieze, semnalul principal fiind însoțit de numeroase explozii secundare. O căutare a datelor de arhivă a arătat că semnalele au fost detectate încă din 1988. Acest obiect nu mai este cu adevărat un tranzitoriu, dar ce este mai exact?
Cel mai evident analog pentru GPM J1839-10 este un pulsar. Un pulsar este o stea neutronică extrem de densă (rezultatul colapsului gravitațional al unei stele masive la sfârșitul vieții sale) care emite radiații electromagnetice regulate sub forma unor fascicule înguste de radiații, în timp ce se rotește rapid în jurul axei proprii. Văzute de pe planeta noastră, aceste fascicule de energie mătură uneori Pământul într-un ritm regulat, ca un far în noapte. Sclipirile pulsarilor se repetă în mod normal foarte rapid, la fiecare secundă sau la câteva milisecunde. Mai mult decât atât, câmpul magnetic care alimentează producerea undelor radio este generat de rotația stelei. Dacă un pulsar începe să se rotească prea încet, câmpul magnetic va scădea până la un punct în care nu va mai putea genera emisii radio semnificative. Altfel spus, dacă încetinește, pulsarul devine mai întunecat. Acesta este motivul pentru care, până în prezent, astronomii nu au identificat niciun pulsar care să își elibereze fasciculele de unde radio la fiecare câteva minute. După cum știm, noul obiect ne trimite semnale la fiecare 22 de minute.
Nu trebuie să uităm nici ipoteza magnetarului, un alt tip particular de stea neutronică care se distinge prin câmpul său magnetic extraordinar de puternic (cel mai intens observat în Univers). Totuși, ei generează și fotoni mai energici. În acest caz, însă, cercetătorii nu i-au putut detecta. În plus, se crede că magnetarii se rotesc mai repede decât implică intervalul de 22 de minute.
O altă alternativă este o pitică albă cu un câmp magnetic extrem de puternic. Acestea sunt obiecte mult mai mari și, prin urmare, au nevoie de mult mai mult timp pentru a se roti decât o stea neutronică. Deși astronomii au observat mii dintre ele în Calea Lactee, nu au văzut niciodată un fenomen similar.
Este de asemenea posibil să avem de-a face cu un tip de obiect exotic încă necunoscut. Cel mai bun mod de a afla cu siguranță ar fi să facem mai multe observații. Din păcate, acest lucru nu ar fi deloc ușor, în măsura în care ar trebui să privim fiecare zonă a spațiului timp de mai multe ore pentru a fi siguri că putem surprinde câteva dintre aceste evenimente. Și asta ar însemna să angajăm mult prea mult echipament.
Descoperirea GPM J1839-10 ridică multe întrebări pentru astrofizicieni. Deși împărtășește anumite caracteristici cu pulsarii, periodicitatea sa de 22 de minute rămâne fără precedent și inexplicabilă cu modelele actuale. Ipotezele pulsarului, magnetarului și a piticei albe nu par pe deplin satisfăcătoare pentru a explica acest comportament neobișnuit. Ideea că acesta ar putea fi un tip de obiect exotic, încă necunoscut, subliniază importanța continuării explorării și observării Universului. Observațiile viitoare, în ciuda provocărilor tehnice pe care le ridică, vor fi cruciale pentru dezlegarea misterelor acestui obiect fascinant și potențial revoluționar pentru înțelegerea astrofizicii noastre.
