În ultimii ani, s-a vorbit mult despre declinul biodiversității globale și daunele majore aduse ecosistemelor. Acest declin poate avea implicații asupra vieții umane. Aceste implicații, care pot fi grave, rămân adesea destul de vagi în mintea noastră. Un studiu publicat foarte recent în Science oferă dovezi concrete, de data aceasta implicând liliecii.
„Ecologiștii ne avertizează că specii dispar într-un ritm rapid… și că acest lucru ar putea avea efecte catastrofale asupra umanității”, spune Eyal Frank, autorul principal al noului studiu. „Cu toate acestea, nu a existat prea multă validare empirică a acestor predicții, deoarece este foarte dificil să manipulezi un ecosistem la o scară spațială foarte mare.”.
În iunie 2024, împreună cu colegul său Anant Sudarshan, el a reușit evidențieze impactul direct al scăderii populațiilor de vulturi din India, care a dus la moartea a 500.000 de oameni. Această lucrare a arătat că prăbușirea populațiilor de păsări sălbatice, care se hrăneau anterior cu carne putrezită, a contribuit la răspândirea bolilor infecțioase, inclusiv a rabiei. Noul său studiu arată cum, atunci când o boală mortală a lovit liliecii insectivori, a început utilizarea mai multor pesticide pentru a proteja culturile… iar asta a dus la o creștere a mortalității infantile.
În cercetarea sa, Frank s-a folosit izbucnirea bruscă a unei boli mortale la lilieci, pentru a cuantifica beneficiile de combatere a dăunătorilor pe care le oferă liliecii insectivori. O boală extrem de contagioasă a devastat populațiile de lilieci din Statele Unite. Această criză a început în 2006, când o ciupercă, numită Pseudogymnoascus destructans, a ajuns în SUA, venind din Europa. Odată ajunsă într-o colonie, această boală fungică invazivă poate ucide toți indivizii în doar cinci ani. În doar câțiva ani, milioane de lilieci și-au pierdut viața.
Liliecii mănâncă echivalentul a 40%, sau mai mult, din greutatea lor corporală în insecte în fiecare noapte, inclusiv mulți dăunători ai culturilor. Eyal Frank s-a întrebat ce efecte ar avea dispariția lor iar boala fungică i-a oferit ocazia unui studiu controlat randomizat, această boală și răspândirea ei fiind monitorizate îndeaproape. Cercetătorul a putut compara zonele care liliecii au dispărut cu cele care nu fuseseră încă afectate de boală.
El a descoperit că, în primul an după ce o zonă a fost afectată de boală, fermierii aveau tendința de a pulveriza un kilogram în plus de insecticid pe fiecare kilometru pătrat. După cinci ani, pulverizau cu două kilograme mai mult decât înainte, o creștere medie de 31,1% pentru a compensa pierderea liliecilor. Ratele fungicidelor și erbicidelor nu au crescut. Având în vedere legătura dintre pesticide și efectele asupra sănătății, Frank a decis să examineze dacă utilizarea crescută a pesticidelor este corelată cu rate mai mari ai mortalității infantile, o măsură folosită în mod obișnuit pentru a evalua impactul toxinelor din mediu. În zonele infectate au afișat atunci o rată a mortalității infantile mai mare cu 7,9% în medie, în ciuda utilizării pesticidelor în limitele de reglementare. Aceasta echivalează cu 1.334 de decese suplimentare ale copiilor mici.
În plus, între 2006 și 2017, fermierii din zonele afectate au pierdut 27 de miliarde de dolari din cauza recoltelor mai mici și a costurilor crescute cu insecticidele.
Frank a subliniat că răspândirea treptată a bolii susține concluzia că moartea liliecilor a cauzat direct creșterea mortalității infantile. Prin urmare, nu este o simplă coincidență care poate fi explicată prin alte probleme rurale, cum ar fi abuzul de droguri sau sărăcia. Pentru a asigura acest lucru, noul studiu a testat și diverse alternative pentru a vedea dacă altceva ar fi putut cauza creșterea (șomajul, supradozele de droguri etc.). Cu toate acestea, nimic altceva nu a fost găsit a fi cauza.
Având în vedere rezultatele, omul de știință insistă că : „avem nevoie de date mai bune despre prezența pesticidelor în mediu”. Concluziile sale subliniază, de asemenea, dificultatea evaluării impactului asupra sănătății publice ale acestor produse fitosanitare atunci când sunt reglementate individual. Noul studiu arată, de asemenea, nevoia de a proteja liliecii. Foarte important, această nouă lucrare se adaugă la dovezile care arată impactul în cascadă al pierderii biodiversității asupra ecosistemelor. „Adesea acordăm o mare atenție extincțiilor globale, când speciile dispar complet, dar începem să descoperim pierderi și daune cu mult înainte ca ele să se producă”, conchide Dr. Frank.
